К вечеру зажгли большой костер, рядом другой поменьше. Я пришла почти самая первая. Притащила с собой табурет из кухни и сидела, наблюдая. Если ко мне обращался кто-то из ребят, коротко отвечала или просто кивала. Скоро меня начали обходить стороной, видно, что-то такое было на моем лице. Раян поглядывал с беспокойством.
Когда угли прогорели, подъехали откуда-то и спешились у костра начальники. Ребята увели их коней. Я молча зыркала на них, отбывая повинность своим обязательным присутствием. Ребята вовсю развлекали их рассказами о способах маринования мяса, показывали шампуры. Потом прогоревшие угли торжественно переместили лопатой в подобие мангала, сложенное из камней. Если мне задавали вопрос, с энтузиазмом отвечал кто-то из охраны, а я одобрительно кивала и улыбалась. Или пыталась улыбаться. На герцога не могла поднять глаза, со страхом ожидая увидеть опять этот его взгляд.
Шашлыки поспели, и мы перешли за стол, оборудованный для этого дела еще раньше. Хлеб, зелень, овощи. Полные шампуры раздавали каждому в руки. Запах стоял одуряющий, желудок свело от голода и предвкушения. Я тянула за собой табурет подальше от понятно кого. Все пробовали, делились впечатлениями, вспоминали прошлый раз. Мне в руки тоже вложили шампур. Поднесла ко рту и поняла, что не могу. От волнения все внутри скрутило подобием спазма, горло пережало, и не протолкнуть было ни крошки. Я почти с мукой растерянно смотрела на вкусно пахнущее мясо в своих руках.
— Наташа, поешьте, я уйду. Вы не обедали сегодня, — услышала я расстроенный голос начальника. Он встал и ушел в дом. Я смотрела вслед. Глянула на Натана. Улыбочка…гадостная, пошлая. И сказанное осуждающе-язвительно: — Ну, и чего вы, как …
Казалось, в мозгу лопнула натянутая тетива. Я вскочила, швырнула шампур на стол.
— Пош-шел ты! Чего ты лыбишься, гад, что тебе нужно? Что вы все от меня хотите? Сделать из меня шлюху, подстилку для женатого мужика? А твой интерес какой? Думаешь, когда по кругу пойду, и тебе перепадет? Вы поэтому тогда еще скалились? Вы меня обложили, как зверя. Вся страна с замиранием сердца ждет, когда же я, наконец, хорошенько трахнусь, а я, дрянь такая, не желаю, видите ли. Не ту нашли, ребята, не там искали! Я лягу в постель только после свадьбы с мужчиной, которого буду любить, понятно? Подложить меня под кого-то для повышения урожайности не получится! Хоть вы тут что изобразите, хоть какие неземные страсти! Ур-роды! Ненавижу! И вас и мир ваш дурацкий!
Я сорвалась с места. Кто-то пытался удержать за руку. Заорала:
— Отвали, гад! — Рванула к конюшне. Обогнула ее и кинулась в лес. Подальше от всего этого, от проблем, от напряжения, от необходимости общения. Хотелось забиться в самый дальний угол, чтоб никто не нашел. Видеть их сил не было.
Неслась по лесу. Ветки цеплялись за одежду, хлестали по лицу, чудом перепрыгнула через поваленный ствол. Бежала дальше, тут еще близко… догонят, найдут, заставят. Падала, вскакивала, размазывая слезы грязными руками. Нужно уйти подальше до полной темноты. В конце концов, выбилась из сил совершенно. Потом очень долго шла. Страшная физическая усталость сняла нервное напряжение. Ночью уже заползла под лохматые ветки старой ели. Нижние сухие лапы поросли мхом. Он бахромой закрыл меня от всего мира. Скрутилась калачиком, меня потряхивало. Что буду делать дальше — не знала. Нужно отдохнуть. Первый раз в жизни меня так захлестнули эмоции. Первый раз я так позорно сорвалась.
Найдут ведь, подумалось безнадежно. С волками найдут, приволокут обратно и опять все по новой. Уплывая в сон, представила себя укрытую теплым сухим листом, а я пахну елочкой, живицей, молодыми сладкими шишками, вареными в сахаре. Стало тепло и уютно.
Проснулась от дневных лесных звуков. Стучал дятел, попискивала какая-то птица. Вытянулась в ворохе сухих листьев, потянулась, прислушиваясь. И задумалась, не выползая из своего укрытия. Искать меня искали — это точно. Даже ночью. Представила своих ребят, не успевших толком поесть, не выспавшихся, но совесть не беспокоила. Я была уверена — они на моей стороне и не обижаются. Беспокоятся — это да. Для начальства я большая ценность, эти будут искать до посинения, с волками и собаками. Возвращаться я не хочу. Вот через годик вернусь. Чтоб домой отправили. А пока нужно найти, где перекантоваться. Идеальный вариант — какая-нибудь лесная сторожка. Но это у нас их ставят, а тут? В любой деревне меня выдадут герцогу. Он тут царь и Бог. Получается, что у меня безвыходное положение. Но возвращаться не хочу. Вдруг удача повернется ко мне лицом? Постараюсь найти еду, воду. С ночлегом проблем нет. Звери меня не тронут — я елкой воняю. Пойду, куда глаза глядят.
Целый день я шла, куда они глядели. Наелась черники, аж вздулся живот. Напилась из ручья с темной, торфяной водой. Вода была холодная и необыкновенно вкусная. Пахла хвоей и листьями. Помылась. Немного поспала днем на очень привлекательной полянке, укрытой ярким зеленым мхом. Потом дошла до непролазных зарослей малины. Крупная, спелая, она привлекла не только меня. Где-то слева пыхтел медведь, обирая ягоды с веточек. Страха не было вообще. Я тут просто дерево из породы хвойных. Спать вечером улеглась опять под елкой, укрывшись листьями.
На следующий день питалась опять черникой и поняла, что это не дело. Я слабела. Нагрузка была большой, а питание почти не поступало. Сырые грибы кушать не рискнула, мучительной смерти не хотелось. Сегодня полезла под елку еще засветло и долго лежала, пока не уснула. Думала… Похоже, что я здесь и останусь. Дороги обратно уже не найти, даже если бы и хотела. А я не хочу. Представила, как приползу к дому — ободранная, с синим от черники ртом, грязная, на голове гнездо. И виновато встану перед Натаном. Нет, лучше тут останусь. Тихо ослабею, голод перестает мучить потом — я слышала. А может, выйду куда-нибудь, и мне помогут. Есть же тут добрые люди. Наверное…
Утром встала и опять скорректировала направление. Я помнила, где садилось солнце в тот вечер. Видела, где оно встало утром. Вот и шла все время приблизительно в одну сторону, чтобы не ходить кругами. Интересно — меня ищут, или уже плюнули? Опять наелась малины, правда, малинник пришлось далеко обходить, огромный был и непролазный. Жадно хватая ягоды, исцарапала руки до крови. Туфли давно примотала к ногам лентами, отодранными от юбки. Ноги мне нужны целыми. Шла и шла, медленно и упорно, изредка глядя, где находится солнце, пока не стемнело.