Грибов нигде не было. Алексей уходил все дальше в лес, под его ногами хрустели мокрые ветки, с деревьев изредка падали дождевые капли.
«Может, надо поглубже зайти? Какие на опушке грибы? Их здесь уже все собрали».
Алексей свернул с опушки в чащу деревьев, полез сквозь ельник, представляя, какой бы гриб ему хотелось найти. Он собирал грибы всего пару раз вместе с бабушкой в деревне. Ходили они недалеко, поэтому набирали в основном сыроежки да лисички. И только однажды ему посчастливилось найти белый гриб. Невысокий, крепенький, он стоял недалеко от дороги, прячась под дубовый листик в траве. Алексей бы обязательно прошел мимо, если бы не споткнулся и не упал прямо около гриба. Тогда он целый день ходил героем, а из его находки сварили грибную лапшу.
Он так ярко представил себе этот ядреный крепкий гриб с коричневой неровной шляпкой, что не сразу поверил своим глазам, когда у себя под ногами на самом видном месте увидел точно такой же — небольшой, крепкий, с коричневой шляпкой и короткой мясистой ножкой. Алексей упал на колени, осторожно очистил ножку от хвои.
— Хороший мой! — прошептал он, готовый расцеловать гриб — до того он был счастлив. Теперь он сможет утереть Катюхе нос, и она перестанет к нему цепляться.
Алексей ухватился за толстенькую ножку и остановился. Рядом с грибом рос ярко-зеленый кустик земляники. Большие острые листики аккуратной лесенкой развернулись к негреющему солнцу. На тоненьких согнувшихся к земле ножках алели крупные, с желтыми крапинками ягоды. Ягоды были такие сочные, что их захотелось тут же сорвать и сунуть в рот, чтобы почувствовать на языке мягко-сладкий вкус спелой земляники, уже немного подзабытый за несколько месяцев.
По руке пробежали мурашки, Алексей отдернул ее в сторону, как будто боясь заразиться невиданной болезнью, — ну, какие ягоды в конце сентября?
И вдруг догадавшись, осторожно поднял голову. Рядом с ним стояла Хозяйка. Красивое, бледное, с крупными чертами лицо было спокойно, глаза с интересом смотрели на Алексея. Темное платье сливалось с темными стволами мокрых осенних деревьев. Темные длинные волосы пышной шалью прикрывали ее плечи.
«Нашла? — мелькнула мысль. — Но как?»
Хозяйка беззвучно сделала несколько шагов вперед и молча протянула руку. Алексею даже показалось, что она не шла, а летела. Он уклонился от протянутой руки и попятился.
— Что вам нужно? — выдохнул он.
— Ты. У нас мало времени, — улыбнулась Хозяйка.
«Какого времени?» — Алексей попытался представить, сколько уже натикало — десять, одиннадцать? И что делают сейчас дома?
Хозяйка мягко села рядом с ним на землю.
— Ты ничего не потеряешь. Я думаю, ты понял, как много мы можем тебе дать.
— Нет.
Алексей слегка отвел взгляд в сторону. Значит, так, смотреть не прямо, а по косой. И не напрягаться, тогда…
— Я воплощу любую твою фантазию.
Алексей не смог удержаться и представил ясный летний день, веселенькую зеленую полянку с высокой травой, тоненькую березку посередине, а рядом две мохнатые елочки.
Ветка березы дрогнула, с нее слетела мелкая пичужка, трава колыхнулась от ветра. После короткого молчания вновь запели птицы.
Алексей встал, примятая им трава стала медленно распрямляться. Он стащил с головы ненужную в такой теплыни шапочку и огляделся. Вокруг него был пятачок зелени. Жарило солнце, кричали птицы.
— Все, что угодно, — раздался откуда-то голос Хозяйки.
Алексей завертелся на месте. Где она? Как же он сможет увидеть истинное лицо, если этого лица нет?
Поляну заполнил смех, а вместе с ним в Алексея стал вселяться жуткий страх. Смех отражался от верхушек деревьев, шуршал травой, шелестел маленькими листиками на березе.
Где же она?
Алексей обежит поляну. «Га-га-га!» — завопила ворона. Этот крик бросил его вперед. Он продрался через кусты и побежал в глубь леса, вне поляны он был вновь осенним, мокрым и темным. Алексей быстро осмотрелся. Справа от него среди деревьев показался просвет. Он бросился туда.
«Я доберусь до опушки и позову на помощь», — решил он.
В лесу неожиданно стало темней, мокрые стволы сосен встали перед Алексеем высокой стеной. Поскальзываясь на палой листве, спотыкаясь о корни, он бежал вперед с одной лишь мыслью — только бы успеть. А в шею уже дышали. Он обернулся. Ему показалось, что среди веток мелькнула серая фигура.
Он рванулся вперед, раздвинул ветки куста и замер. Перед ним была зеленая поляна. Березка, елочки, трава. Березка дрогнула от вспорхнувшей птицы. Поляну сотряс хохот. Алексей отпустил ветки, развернулся и побежал в другую сторону. Мальчик резко остановился. Как он шел сюда? Сначала немного прошел вдоль опушки, потом углубился в лес и нашел гриб. Значит, надо повернуться…