Мать бесилась, когда пришлось переехать в районы торговцев, вместо высоких домов. Рычала от злости, когда вынуждены были уволить гувернантку. Потом пришел черед кухарки, конюшего, лошадей продали тогда же.
Инира надеялась, что это успокоит народ, но он только озлобился еще больше. И чему удивляться? Молодой король ясно показал свое отношение к бастардам. И хотя избивших ее мальчишек все же казнили, местный городничий возненавидел в первую очередь саму Иниру.
— Эй?
Инира вздрогнула, очнувшись от затянувших ее воспоминаний.
— Все в порядке? — Корсак с беспокойством всматривался в ее лицо и девушка заставила себя улыбнуться. Память не хотела отпускать ее, и где-то глубоко внутри поднялся гнев на этих глупых, увязших в своих предрассудках людей. Видимо, парень что-то увидел такое в ее глазах, потому что отступил на шаг. Инира заметила это и прикрыла глаза, смиряя себя. Корсак ни в чем не виноват. И остальные — тоже.
— Вы уже расходитесь? — с тайным желанием, чтобы так оно и было, спросила она оборотня.
— Остался только Оливер, — Корсак осторожно, словно давая шанс отбросить его руки, обнял ее за плечи. — Но, думаю, он не скоро уйдет. Хочешь, пойдем ко мне? — и, заметив ее возмущение, поспешно уточнил: — Тебе нужно выспаться, обещаю, тебя не трону.
Приаш тоже это обещает — каждый раз, как ему приходится к ней прикасаться.
Собственно, воспоминание о лорде-директоре и решило все дело.
— Уже поздно, мне еще нужно подготовиться к завтрашним занятиям, — покачала головой Инира, отстраняясь. — Я лучше посижу в библиотеке…
Как обычно, как только она упомянула ее, взгляд парня на секунду расфокусировался и в следующий миг он уже рассеянно кивнул, поцеловал ее в щеку и начал спускаться по ступеням. Инира смотрела ему в след с затаенным сожалением. Иногда она завидовала Отише, с головой окунающейся в любую авантюру. Бастард короля себе такой роскоши позволить не мог.
Дождавшись, пока шаги Корсака стихнут внизу, девушка торопливо сбежала по ступеням, как могла тихо приоткрыла дверь черного хода и выскользнула на улицу. С наступлением ночи стало еще холоднее — от ее дыхания в воздух вырывались клубы белого пара. Стена, где были душевые, сплошным слоем покрылась инеем, а лужи замерзли окончательно. Сама земля окуталась изморозью и блестела в лунном свете. Стражники на стенах не горели желанием морозить носы и укрылись в двух караульных башнях — благо они давали возможность видеть округу на милю вперед. Поэтому Инира незамеченной пробралась в основное здание. Коридоры тонули в темноте — даже в Большом обеденном зале не горел ни один светильник. Впрочем, они и не были нужны — отмечая полночь, луна светила прямо в вымощенную цветными витражами купольную крышу башни, отбрасывая причудливые, красновато-синие тени. На витражах было изображено звездное небо с красными росчерками созвездий.
Черная тень, сливаясь со стенами, проскользнула вдоль стен и ступила на лестницу к кабинету лорда-директора.
Как оказалось, ее давно ждали — Кирх, развалившись в кресле у книжных шкафов, отсалютовал девушке фляжкой, в которой что-то булькнуло.
— Ваше величество! — пьяно фыркнул он. — Явились…
— Заткнись, — посоветовал ему Приаш и обратил хмурый взгляд к Инире. — Вас тоже протрезвить?
Она запнулась на пороге и неловко выпрямилась, едва удержав равновесие.
— Я не пьяна.
— Ты не трезва, — поправил он ее, выходя из-за стола и разворачивая обратно к выходу, но не делая ни малейшей попытки выполнить угрозу. — Работать будем в зале Изменений.
Инира послушно поплелась следом, размышляя над причинами такой странной доброты, замыкал процессию пошатывающийся Кирх, которому все же прилетело отрезвляющее заклинание и теперь старика одолевало экстренное похмелье. Слушать его ругательства в адрес Приаша было даже приятно.
Они долго шли по темным коридорам замка следом за лордом-директором, который, казалось, и вовсе забыл об их существовании. Иногда Инира слышала цокот маленьких коготков или видела неясные тени ууртрихов, которые сопровождали их всю дорогу, но едва они вошли в зал Изменений и по стенам вспыхнули пульсары, как существа исчезли. Девушка почувствовала себя одиноко. Зал был таким огромным, что потолок терялся в темноте, а высокие стрельчатые окна, забранные вычурными витражами, были разделены сотнями удерживающих перегородок. В диаметре круглое помещение наверняка занимало не меньше тридцати метров. В камне были вырезаны многочисленные пента- и октаграммы, расчерчивая пол сотнями проеденных кислотой борозд, а в стены вмонтированы сплошные железные кольца.