— Что случилось? — как старшая, Алира выбежала в коридор. В одной ночнушке, с растрепанными светлыми волосами, она выглядела абсолютно беззащитной перед тем, что на них надвигалось. Дастан сонно выглядывал из-за плеча сестры. — Почему вы одна? Где мама и папа?
— Мы разминулись, — выдала максимальную правду Инира, загоняя их обратно в комнату. Быстро потушив лампу, она бросила короткий взгляд на улицу и содрогнулась — по дороге от центра на полной скорости скакали трое всадников. Следом, чуть медленнее, катилась богато разукрашенная карета Хамамбоджи. — Одевайтесь, быстрее!
— Что случилось? — растерянно, с нотками нарастающей паники повторила Алира, но отвечать было некогда. Не слушая больше детей, Инира бросилась к их шкафу, ворохом выбросила оттуда одежду и уже зло повторила:
— Одевайтесь! Нужно уходить из города…
— Где мама? — если Алира испуганно потянулась к одежде, то Дастан, видя их нервозность и торопливые, резкие движения, упрямо сел на пол. На сморщенном от натуги личике застыло упрямое выражение, за которым скрывалась паника и близкие слезы.
В этот момент в ворота постучали — Инира дернулась было вниз, потом посмотрела на Алиру и Дастана. Нет, без них она не уйдет. Не выдержит ее совесть этих смертей.
— Солнышко, папа и мама ждут нас за воротами, мы должны очень быстро идти к ним… — надеясь, что за ласковыми словами не проскальзывает истерика, она склонилась над Дастаном и терпеливо натянула на брыкающегося мальчика штаны. Алира уже оделась и подскочила к ней, набрасывая поверх ночной рубашки брата меховой полушубок, достающий ему до колен. Последними были быстро надеты сапожки из моржовой кожи. Видя, что сестра не плачет и помогает ей, Дастан перестал сопротивляться. Пока Алира заканчивала одевать мальчика, Инира бросилась к себе, уже слыша, как с треском распахиваются запертые ворота — им все же понадобилось время, чтобы Хамамбоджи добрался до запуганного привратника.
Сколько времени им потребуется, чтобы выбить входные двери? Она заперла их на засов, но надолго ли это?
Инира и Алира с Дастаном под мышкой выскочили в коридор одновременно. Испуганная девочка с ужасом смотрела на входные двери, сотрясающиеся под ударами кулаков. Злые голоса было слышно хуже.
— Выйдем через кухню, — решила Инира. Схватив девочку за руку, она буквально скатилась по лестнице и бросилась в заднюю часть дома. — Души!!!
Дверь оказалась закрыта на замок. Времени искать ключ уже не было — лихорадочно обшарив ближайшие полки и ничего не найдя, Инира заметила мелькнувшую на полу залитой лунным светом кухни тень и едва успела выскочить обратно в коридор, как задняя дверь задергалась. Послышались ругательства.
— Что нам делать? — испуганно прошептала Алира, прижимая к себе брата. Инира затравленно огляделась. Ей медленно, но верно завладевало отчаяние. Оба выхода перекрыты, возвращаться сюда было чистым безумием… Нужно было бросить детей тут, спасать свою шкуру…
— Асимат! — скорее от отчаяния, чем действительно надеясь на что-то, выкрикнула она. Словно только и дожидаясь, когда ее позовут, девушка соткалась из сочащегося в окна лунного света. В темноте она казалась призраком, по недоразумению ставшим материальным. — Помоги нам! Здесь есть другой выход?
— Идемте за мной, госпожа… — прошелестело это видение. Не веря своей удаче, Инира последовала за ней.
Служанка привела их в библиотеку и застыла напротив портрета, очевидно, одного из предков Хамамбоджи — толстого, рыжего мужчины в адмиралтейской ливрее. Может, магом он и не был, но и дураком тоже — хитрый взгляд словно следил за ними с полотна.
— За картиной — ход через стену, госпожа, нынешний хозяин не знает о нем… — чуть склонив голову прошептала Асимат. — Надавите на угол рамы внизу справа…
— Спасибо тебе! — горячо поблагодарила ее Инира, когда за стеной что-то щелкнуло и портрет, словно дверь, с тихим скрипом открылся. — Спасибо!
Едва они успели заскочить в черный низкий лаз и закрыть за собой дверь, как в глубине дома послышался оглушительный треск — главные двери пали, сломленные направленным ударом магии.
— Я пойду первой, вы за мной, — нащупав в темноте руку Алиры, прошептала Инира и, опытным путем выяснив, что потолок не позволяет выпрямиться полностью, двинулась вперед. Когда портрет встал на свое место, все звуки словно отрезало вместе с ним — оглушающая тишина давила на уши, дезориентировала и только тихие, заглушаемые сестрой, всхлипы Дастана не давали Инире окончательно сдаться на милость панике. Если она не спасет их — никто не спасет.