— Тебе к дедушке Берёсте надо в ученики напроситься!
Смехом сказал, знамо дело. А Надёжа привязался, что репей:
— Кто такой? Где сыскать можно?
Тот для отвязки вымолвил:
— На большую Луну к берёзе сходи, попроси хорошо, может, и выйдет к тебе дедок!
И более ничего не добавил, только усмехался. Парнишечка подумал, поспрашал у мамки. Та вскинулась:
— Кто тако наплёл? И думать забудь!
Тут его и вовсе интерес разобрал. Спустя-погодя Луна округлилась. Надёжа вечерком поранее лёг, а после утайкой пробрался к берёзе, что на яру[8] стояла, в верстах трёх от деревни. Про ту берёзу слух особый шёл. Будто, если попросить дерево на особинку, то может оно и на друга верного указать, а то и показать. Но это девки шептались. А промеж мужиков другое слово ходило. Берёза эта вроде охраны селу. Чуть какое горе-печаль, недруг ли пожаловать захотел, али недород грозит, она тотчас листву теряла. Приметили это люди и посматривали на берёзку со вниманием.
Подошёл парнишка к дереву, осмотрелся и принялся ждать.
А сам себе кумекает[9], что слова, верно, сказать надо. А вот какие, кто б подсказал! Онто любил, вишь, прибаутки всякие. Острословом слыл среди ребятишек. Не заметил, как стал бормотать, что на ум пришло:
— Дедушку Берёсту увидать непросто! Покажи берёзка дедушку Берёсту!
Сначала по-тихому бубнил, потом в голос принялся, а после и вовсе ровно частушку запел. Голосит и на месте подпрыгивает. Тут сзади кашлянули, оглянулся мальчонка, а там дедок. Росту среднего, во всём белом и полосочки, слышь-ка, тёмненькие по полотну. В руках кочедык[10] и сарга[11]. На мальца глянул и молвит:
— Чего распрыгался-то? Народу спать не даёшь, всполошил всех!
— К вам, дедушка, наниматься в учение пришёл! — не сробел Надёжа.
— Ишь ты! — дедок усмехнулся, прищурился. — А кто ж тебе сказал, что мне сподручники потребны?
— Никто такого не говорил, — тут малец-то смутился, взор потупил, — токмо поверье такое имеется, что наилучший мастер по бересте один лишь дедок Берёста. Он один всё до тонкостей разумеет. А у меня желание есть обучиться мастерству, резать по бересте картинки.
— Во как! А с чего ты взял, что я и есть тот мастер?
— Обличьем вы схожи, дедушка. Опять же откликнулись на зов.
— Обличьем? А каков на вид тот мастер-то будет?
Тут Надёжа замолк, глазами лупает[12], не знает, что и ответить. Старик помолчал, позыркал[13] по сторонам и за берёзу пошёл было, да остановился. Оглянулся, посмотрел на паренька ещё разок и кивнул:
— Ладно, приходи завтра на утренней зорьке, да смотри, не опаздывай! Родным так и скажи, что Берёста в обучение взял.
— А как надолго?
— Как выучишься, так и вернёшься! — и сгинул, как и не было.
Надёжа домой поспешил, отцу с матерью всё обсказал. Матерь всплакнула, как водится, но узелок собрала на дорожку. Знамо дело, женщина! Отец призадумался ненадолго. И то сказать, не знамо, куда сын уходит! Обнял и напутствие строго высказал:
— Род наш не опозорь! Коли взялся учиться, так чтоб всё до тонкостей постиг!
С тем и пошёл Надёжа к той берёзке. Старик его встретил, спросил:
— Не передумал? Не сладко в чужой сторонке без отца и матери мытарить[14]!
— Нет, — отвечает паренёк, — не передумал!
Обошли они берёзку три раза и оказались в рощице, где берёз видимо-невидимо. И все, как на подбор, слышь-ка, ровненькие да гладенькие. Ну, чисто девчата стоят! Берёста мальчоночку к избе подводит, что посередь рощи. А изба-то берестяная! Мастерски сделано, с думкой, и все стены, вишь, изукрашены рисунками. Подивился Надёжа, но смолчал. В избу зашли, там тоже всё из бересты сделано. Тут дедок и говорит:
— Ты покуда спать на полу будешь, — рукой место указал, — пока что звания тебе нет. Буду Пестерем тебя кликать[15]. Как обучишься маненько[16], другое имя придумаю.
Лёг Надёжа на пол, а он из бересты, ровно шёлковый, и, слышь-ка, тёплышком веет.
Прошло три года, мастер повелел Надёже изладить вещь, какую он сам придумает, и рисунком украсить. Паренёк давно думку имел, что да как мастерить будет. Потому, не мешкая, за работу принялся. Сплёл он кужонку[17], дно квадратное, верх круглый. Да не простую, а с крышечкой откидной. По боку рисунок тянется — девица идёт, цветы, ягоды в корзинку собирает. На кустах птицы сидят разные, а в сторонке звери таятся. И до того ладно сотворил, что кажется, будто вот-вот дева сойдёт и песню затянет. Учитель глянул, хмыкнул в усы:
10
10 Кочедык - инструмент, похожий на шило, из дерева, кости, железа или лосиного рога, используемый при плетении из бересты.