— Няньку возьмите, всё полегче будет.
— Своих бы прокормить! — ей в ответ Дорофея. — Нянька ещё и плату попросит!
— Вон у Ивана девчоночка лет десяти бедует. Он и рад её спровадить[32] кому. А она проворная! Пригрейте сироту, зачтётся вам.
— Это которую Кукушкиной кличут?
— Она самая и есть! Подбросили Ивану на ярманке[33] в телегу, так и кликают — Кукушкина дочь, хотя он имя ей дал хорошее — Дарья.
— Да уж, — покачала головой бывшая вдова, — подарок нежданный!
Вечером поделилась с мужем думками, и тот одобрил. Так в доме появилась Даша, но по имени её никто не звал. То там, то здесь только и слышалось:
— Кукушка, сделай то, Кукушка, сделай это! Да поспешай!
К вечеру, бывало, так набегается девчушечка, что ног не чует. Ляжет на топчан[34] и льёт слёзы. Известно, без родных любая жизнь горька. Матушка-то поди берегла бы дочку, в ласке и заботе росла бы Дарьюшка.
Так годочка три, а то и четыре пролетело. Вошла Дарья в пору девичества. Ей бы на вечёрки бегать, на круг — хороводы водить, да кто ж отпустит? В семействе опять приплод, Дорофея сына подарила Трифону. Тот, конечно, рад, но забот прибавилось. Новую пашню надо распахивать, чтоб накормить восемь ртов. А Кукушкиной и вовсе головы некогда поднять. Тут соседка и попеняла Дорофее:
— Совсем сироту заели! Что ж вы девке продыху не даёте? Когда-никогда хошь бы на круг отпустили к подружайкам!
— Какие у неё подружайки? — возражает Дорофея. — Она со двора токмо до колодца ходит!
— То-то и оно! — не успокаивается соседка. — Ей жениха присматривать надобно, а она от ваших детей не отходит!
Дорофея осерчала[35], но призадумалась. В банный день говорит няньке:
— Что ж ты всё дома сидишь? Сходи на круг, проветрись, отдохни от забот.
Дарья растерялась, слова не может вымолвить. Глаза опустила, молчит.
— Сходи ввечеру[36], - не отстаёт хозяйка, — как-никак, день Купалы! Вот и сарафан я тебе приготовила, и рубашку.
Сарафан-то, не пожадничала хозяйка, новый подарила. Беленький, а подол затейливо оранжевым вышит. И сорочка белейшая с такой же вышивкой.
Приоделась девушка, косу лентой украсила и вышла к столу. Все ахнули, как Дарьюшка хороша в обновах. Да и лицом пригожа!
Пришла она на взгорок, где костёр палить собирались, а подойти боится. Краешком обошла, цветочки на лугу собрала, венок сплела. На голову веночек надела, песенку завела негромко о милом дружке. После к реке подошла, венок на воду опустила да и молвит:
— Я веночек носила, в нём любви моей сила, пусть укажет милого — ни святого, ни злого, а для меня дорогого! Он защитником станет, никогда не обманет, душу лаской согреет! Пусть придёт поскорее!
Сказала так и за веночком по бережку идёт, посматривает. А веночек вдруг закрутило течением да в камыши кинуло. Обидно Дарьюшке. Не видать ей судьбы ладной. Глядь: из камышей птица взметнулась, на дерево села, смотрит на девушку. «Да это же кукушка!» — опешила нянька. А та в ответ:
— Ку-ку!
За спиной засмеялись:
— Свезло тебе, Кукушкина дочь! Вместо парня матушку нашла!
Слёзы у Даши так и брызнули, ринулась она в лес, не разбирая дороги. А над головой птица летит и кричит без устали ненавистное «ку-ку». Пала девица на траву и горько плачет. Тут её по плечу нежно погладили. Вскинулась Дарья:
— Кто здесь?
Глядь, а то женщина. Платье на ней зелёное с белыми разводами, блестит, ровно гладь речная. Убор головной в жемчужинах крупных, туфельки мягкие на ногах, и смотрит ласково.
— Не бойся меня, — говорит она, — я тебе зла не сделаю! А то и помогу, коли захочешь.
— Как звать-величать? — шепчет Даша.
— По-разному люди кликают, — улыбнулась в ответ красавица, — защита я сиротам да брошенным детям. Вот кукушкой летаю, выглядаю тех, кто нуждается в любви да ласке.
Скумекала тогда Даша, кто перед нею стоит. Спужалась[37] малость, не без того, но не молчит, разговор держит:
— Спасибо, Матушка, на добром слове! — поклонилась ей до земли. — Хотелось бы мне найти парня, чтоб стал мне любимым и защитником. Помоги, сделай милость!
— Ладно! Так тому и быть! Иди к костру, не бойся, смело прыгай. Там и найдёшь своё счастье.
С тем и пропала начисто. А Дашутка поднялась и пошла на взгорок. Костёр высокий горит, вокруг парни с девушками ходят, песни поют. Потом разбежались по сторонам и стали скакать через огонь. Кто парой, а кто в однова[38]. Дарья тоже не сробела, прыгнула. Смотрит, а навстречь ей парень летит в прыжке и нельзя увернуться никак. Замерла душа у неё от страха. А паренёк руки к ней тянет. Даша и ухватилась за них! Как только встретились их пальцы, тут же они превратились в птиц и взметнулись высоко в небо.