Сел и вожак.
Волчица же, напротив, медленно, аккуратно, направилась к большой кошке.
Женщине даже в мире животных позволено больше, чем самцу. Между животными осталось очень маленькое - не больше метра - расстояние, когда рысь предупреждающе рыкнул. Волчица остановилась.
Несколько минут звери испытующе смотрели друг на друга.
А потом...
Если бы на поляне случился сторонний наблюдатель, он, возможно, увидел бы то, что еще никому не удавалось. И рысь, и волчица, начали трансформацию. Через мгновение друг на против друга стояли обнаженная хозяйка таверны и крупный незнакомый мужчина, тоже обнаженный.
- Мда, несколько неловко, - сказал он, заслоняя ладонью причинное место, среагировавшее на женщину. - Я - Стас.
- Валери, - представилась женщина. - Согласна, я бы тоже воздержалась от такой встречи. Но тут уже не до приличий, у нас проблема.
Наступила полная тишина. Не шевельнулась ни одна веточка, пока на лесной опушке шла беседа. Только волк с беспокойством смотрел на подругу. Да где-то в чаще мерцали зеленым светом чьи-то глаза.
- Наш друг охраняет мальчика. Но завтра в городок приедут охотники. Не нужно рассказывать, что произойдет. В поисках одного поубивают многих. Нам нужно объединиться и успеть раньше.
- Как он назвал себя?
- Фаркаш. Это по-венгерски...
- Я знаю. Тоже волколак?
- Шакал он, а не волколак, - вспыхнула женщина.
Человек сделал примирительный знак рукой:
- Я не хотел обидеть. У вас было время подумать. Что вы предлагаете?
Несколько минут длилась дискуссия. Наконец, стороны пришли к соглашению:
- Хорошо, договорились. Сделаем все, что сможем. Идите, ваш друг волнуется.
Еще через минуту пара волков покинула поляну.
А самец рыси, зайдя в чащу, разразился громким, устрашающим рыком, подхваченным лесом.
С другой стороны границы также была замечена необычная для этих мест миграция рысей. С чем это связано, пограничники не знали.
Ночью пару волков видели еще раз.
Но в лесах вокруг творилось что-то невообразимое: весь городок слышал, как воют и рычат хищники. Никто и носу на улицу не казал и разбираться со зверями не стал.
Утром к мэрии подъехал автобус с охотниками. Весь городок с надеждой наблюдал, как суровые вооруженные мужчины ступают по булыжникам площади. Мэр уже вышел на крыльцо, чтобы поприветствовать защитников. Но хозяйка таверны успела раньше:
- Добро пожаловать на завтрак! Свежайшие круассаны, кофе, омлет, все для вас.
Головы гостей автоматически, едва не синхронно, повернулись на запах выпечки.
А женщина добавила решающий аргумент:
- За счет заведения.
Глава управы, поняв, что на рефлексы голодных мужиков у него управы нет, предпочел возглавить завтрак. Вскоре перед каждым уже стояла шипящая сковородка с омлетом и корзинка с горячими круассанами. Кофейный аппарат с шипением извергал ароматный напиток в чашки, которые с ловкостью факира подставлял бармен.
Валери, опершись на стойку, наблюдала, как мужчины, включая мэра, которому тоже досталась порция завтрака, насыщаются. Что же, она была в своем праве. Кому, как не хозяйке трактира, радоваться гостям.
Вдруг один из них, почувствовав взгляд, поднял голову и поймал ее взгляд. Что-то произошло в этот момент. Что-то такое увидел он в женском взгляде, что заставило его встать и подойти к стойке.
- Не ожидал вас здесь встретить.
- Да и я, признаться, тоже. Каким образом вы оказались среди охотников?
- Я - охотник!
- Да, конечно. Но все-таки...
- Не скажите, охота - моя жизнь.
- Да вы не сомневайтесь, Рольф - прекрасный охотник! - Вмешался в диалог один из сидящих, видимо желая укрепить авторитет приятеля в глазах женщины.
Валери вежливо растянула в улыбке губы и нервно оглянулась вглубь кабачка, туда, где из-за портьеры выглядывало чучело волка.
- Не волнуйтесь, все в порядке.
- А... - Она открыла было рот для вопроса, но, что-то вспомнив, благодарно кивнула. - Да, нервная ситуация.
- Это точно. По вашему мнению, кто мог напасть на ребенка? Волк?
- Шакал! - в ее голосе звучали злость и презрение. - Был здесь хлыщ один, заезжий.
- Заезжий? Из каких же краёв?
- Венгрия. Фаркашем назвался. Но я точно говорю, шакал он, а не волк!
- Знавал я одного такого Фаркаша. Морда длинная, лошадиная. Горячий парень был, берегов совсем не видел. Странно, если жив еще. - Гость задумчиво пожал плечами и вновь посмотрел в глубину помещения: