- Спасибо, что зашли, господа. Но мы сегодня не работаем, поздно уже. Прошу вас, - женская рука решительно показала на дверь.
Выпивший казалось понял, что зашел не вовремя и туда, где его не ждали:
- Ухожу, хозяйка, ухожу...
И вдруг:
- Ну что ты стоишь, пошли, выпьем! Там в мэрии банкет обещали! - Облапив Рольфа, он потащил его к выходу. Валери наблюдала, как первый гость вежливо, но твердо сопроводил пьяненького до двери и, выведя наружу, отправил прочь со словами:
- Ты иди, возьми мне что-нибудь на твое усмотрение, я догоню.
И запер дверь на задвижку.
- Если хотите, я уйду. - Он повернулся в сторону зала, ожидая ее решения. - Но мне кажется, нам есть о чем поговорить.
- Да, мы можем поговорить, - кивнула она, жестом приглашая его спуститься в зал.
- Тогда лучше погасить свет, чтобы не привлекать никого. Нам-то с вами он не так уж и нужен.
И это тоже было правдой.
Валери щелкнула выключателем.
Теперь зал освещался только фонарями и изредка мелькавшим светом фар. Оказывается, так намного лучше. По крайней мере она почувствовала себя спокойнее.
- Как все было?
- Обыкновенно.- она слышала, как рассказчик в темноте усмехнулся. - Охота, как охота, флажки, загонщики, все как обычно.
И - после паузы, которая показалась Валери бесконечной:
- Ну, или почти совсем обычной. За некоторым исключением.
- И что же было не так?
- Да все было не так! - Рольф, буквально, взорвался. - Ты же сама все знаешь! С кем ты была?
- С ним.
Отказываться и делать вид, что она ни при чем не было ни малейшего смысла. Раз гость говорит, он и так знает. А другие - иные - ни за что не поверят. Потому она просто кивнула в глубину помещения, туда, где обычно стояло чучело волка.
- С ним? Как?
Похоже, к этому гость был не готов.
В молчании хозяйка таверны пересекла темное помещение и положила ладонь на лобастую голову волка. И чучело, - или то, что оказалось чучелом, - ожило. Животное пошевелилось и с трудом поднялось на дрожащие лапы.
Охотник, не веря своим глазам, подошел ближе. Зверь попытался, было, зарычать, но ладонь хозяйки с нежностью прошлась по мохнатой спине, успокаивая. Зародившееся было рычание утихло.
- Он уже совсем устал, вот-вот уйдет на радугу. Но когда такое дело... Я поделилась силой.
Мужчина с шумом втянул в себя воздух.
- Зачем?!
- Уж больно гость любопытен, - Валери, похоже, справилась с волнением. - Сначала ты - про охоту.
Рольф кивнул и уселся на пол прямо рядом с вновь смежившим веки странным существом. Женщина, не снимая руки с загривка животного, примостилась с другой стороны.
Из рассказа выходило, что охота, действительно, оказалась очень странной: в "волчьем лесу" не оказалось ни единого волка, а в "рысьем" - ни одной хищной кошки. Словно волной смыло. Причем следов свежих - сколько угодно. Такое впечатление, что животные в одночасье превратились в кочующих и, словно лемминги, огромной стаей скрылись где-то в дальних лесах, оставив в качестве временных заместителей лис да енотов. Небывалый случай.
Охотники чесали в недоумении репу. Рольф высовываться со своими догадками не стал. Хотя очевидным - запахи не врут - являлось, что общим знаменателем для обоих лесных пространств являлась пара волков, зачем-то посетившая обширнейшую территорию. И, что совсем удивительно, один из волков, а точнее, волчица, - уж тут-то он точно не ошибается, - мирно общалась с самцом рыси. Ну и, если отбросить в сторону всяческую мистику, то остается предположить одно: пара волков предупредила собратьев, а заодно и рысей, - странно, не правда ли, - о грядущей опасности. Невероятно. Но, другие гипотезы ему в голову не пришли.
Что же касается самой охоты, то тут все оказалось предельно просто: количество охотников на квадрат леса превышало все мыслимые пределы, мотивация, а с ней меткость стволов, также не имели себе равных. И, положив одну енотовидную собаку и пару лисиц, они-таки выбили на линию огня, кого бы вы думали, - шакала. Да, да, того самого, о котором говорилось утром. Почему того самого? Да потому что другого шакала в лесу отродясь не было, не те широты, не водятся они здесь массово. Да и потом, как уже говорилось, нюх не обманешь. Шакал пах женщиной. Той, утренней. Жалко погибшую. Но, как говорится, тут уж ничего не поделаешь. Во всяком случае больше он уже никому не опасен. И, если кому интересно, то это именно он, Рольф и был тем самым, кто выгнал шакала на стволы.
- Ты молодец. И да, он больше не опасен, - задумчиво подтвердила Валери.
Рольф, страшно довольный рассказом, вскинул голову, вдруг сам сделавшись похожим на волка: