И Таша поплелась следом за управляющим на первый этаж. Вдоль кладовых по тёмному коридору и только в самом его конце за широкой спиной Бранимира разглядела дверь бельевой. Туда?
Управляющий распахнул узкую дверь и тихое: «Заходи» заставило насторожиться.
— Зачем это, господин?
— Мне что, два раза повторять?
— Я девушка чесна…а-а-й!
Бранимир за шкирку, как слепого котёнка, втащил Ташу в крошечную бельевую кладовую. Втиснулся сам, прикрыл дверь и насупился. Луч из узкого вертикального окна разделил его широкое лицо на двое. Глаз на освещённой половине подозрительно прищурился на замершую, как заяц перед ястребом, Ташу: сзади в спину упираются полки с бельём, впереди широкая грудь управляющего. Таша насилу протиснула руки вверх, выставила перед собой и уперла ладони в добротную котту управляющего. Взмолилась:
— Что вы делаете, господин?
— Вы в одной комнате со Златкой, так?
— Да, господин Бранимар.
Управляющий навис сверху:
— Кого посмели чёрным ходом ночью пустить?
Таша отчаянно замотала головой — за такое сначала выпорют, а уж потом выгонят.
— Ну, говори живо!
— Смилуйтесь господин, я никого…
— А Златка? Кого привела?
— Я… она…
Бранимир сгрёб в огромную пятерню шею служанки и тряхнул так, что искры из глаз посыпались.
— Ну?! Это ты с ней сделала?!
Затылок приложился к полке и Таша взмолилась:
— Что вы, я в город… ой… — со страха обмякла на полки, а управляющий сжал горло служанки сильней. Зарычал:
— В город сбегала? Ночью? — Бранимир наклонился и встретился ледяным взглядом с нерадивой служанкой.
— Я-а… — попыталась отнекаться Таша.
— Выкину, как шавку.
И Таша почувствовала, как у неё затряслись коленки, живот свело холодом далёких снежных вершин — на улицу, в поля, к скотине? А Ратибор дёрнул девицу за шею и так приложил о полку, что искры из глаз всю тесную кладовую осветили. Зарычал:
— Дух вышибу. Чтобы в доме госпожи девки блудить начали! Ну?!
Таша всхлипнула:
— Хоть вы не стращайте, господин Бранимир. Смилуйтесь. Я по поручению бегала…
И очередной удар затылком об полку не заставил себя ждать.
— Ночью?! Какому ещё поручению?!
— Госпожа посылала с записк… ой?
Таша прикусила язык, но поздно. Управляющий сжал тиски пальцев и служанка засипела под полный ярости шёпот:
— На госпожу наговариваешь? Ах ты подстилка!
Таша отчаянно замотала головой.
— Где была?
Служанка схватилась за руку управляющего, попыталась хоть чуть освободить хватку, но Бранимир только пальцы сильнее сжал.
— Где была?! Ну?!
Голова закружилась от нехватки воздуха. Бранимир повёл рукой вверх, и девица замерла на цыпочках.
— Не скажешь, я тебя в Блудный переулок определю. Клеймо на плече выжгу, и ты там всех отпрысков своих похоронишь!!! Где была-а-а?!
Пальцы разжались, и Таша мешком осела на полки. Всхлипнула:
— Только не колотите, господин управлющий. Я… Я правда с запиской от госпожи бегала.
— К кому?
— Ка… Кариус, господин Бранимир. Он… у него садик такой не ухоженный в третьем переулке от Перепутицы.
— Каков из себя?
— Мориец, господин. Гора мускулов… От него девки…
— Ты что мне зубы решила заговорить? Каков из себя?
— От него… господин, от него млеешь… и госпожа…
— Тьфу ты. Точно к блудным девкам определю. Ты что несёшь?
— Меня госпожа с запиской к нему послала, господин Бранимир. Чтобы он пришёл…
— Врать в лицо? Да я тебя…
Управляющий замахнулся, и Таша запричитала:
— Только не бейте, господин. Он уже много раз к нам приходил.
— Ты в своём уме?
— Его сама госпожа потайной лестницей пускает, а потом… потом он с золотым под утро уходит.
— И девки от него млеют?
Таша робко кивнула и преданно заглянула в ледяные глаза управляющего. Попросила: