— От кого?
Тарликай наклонился к самому уху мастера заплечных дел и прошептал:
— Вилигард передает привет. — Купец выудил из-за карминового пояса кошель и ловко сунул за кожаный фартук Жмыды. Шепнул: — Шепни кому надо, что…
— Что-о? — выдохнул Жмыда, чувствуя тяжесть кошеля от короля Этарии.
— Что морийцы готовят покушение на короля.
— Сдурел? — отпрянул Жмыда.
— А ты не торопись.
Ещё один кошель перекочевал из-за пояса за фартук.
— Король стар, принц молод. Королева — морийка. А у тебя почёт и пенсия в гостеприимный Этария… А ткань — хороший, мастер, — подмигнул Тарликай, — королева тайком пять рулонов купить.
Креслав старался вслушаться в каждое слово эха тихого неразборчивого шёпота, когда подвал рявкнул Жмыдой:
— Ах ты ж крыса морийская!!!
Мастер заплечных дел подлетел к вздрогнувшему в ужасе вору, вздёрнул за патлы и рявкнул в перекошенное страхом лицо:
— Ты мне всё расскажешь.
— А-а-а?
— Ну! С морийцами снюхался?
— Ня не-ет! — взвыл перепуганный вор сломанным носом.
— Я тебе устрою «нет»! — взвыл Жмыда, — ты мне в два дня всё соловьём петь будешь!!!
Шлепок удара и по подвалу разнеслось завывание несчастного вора, а Креслав упёрся лбом в холодную полосу железной клети и внимательно следил за уходящим жилистым человечком, который исправно платит налоги. Тарликай бодро зашагал по ступеням вверх…
…А Севериан во все глаза смотрит на ритуал в подземной пещере. Король и Мира о чем-то пошептались, пока он опускал бесчувственную постаревшую принцессу в центр звезды из канавок на каменном полу. Мира подожгла в медном блюде траву, и приторный белый дым взвился над распростёртым телом Вестарианы. Струйка её крови из запястья потекла по канавке, король и Мира встали по разные стороны звезды и протяжно зашептали заклятье — сверлят взглядами недвижную принцессу.
Дышать стало трудно: то ли клубы дыма добрались и защекотали горло, то ли магия, но Севериан закашлялся. По телу, как на перевале, когда Мира лечила после схватки с мелами, побежало ощущение мурашек, огонь разлился по жилам… А девица и Яромир надрезали свои ладони медными ножами и капли их крови смешались с тонкой алой струйкой в канавке-звезде. Голоса их зазвучали требовательным эхо в плохо освещенной факелами пещере. А Севериан почувствовал, как печёт поясницу. Сунул руку за пояс и вынул нагревшийся потяжелевший железный нож — о нём-то он и забыл. Кончик ножа перед глазами Севериана начал калиться алым свечением, пульсирует в такт заклинанию. В лицо пыхнуло жаром…
…а принцесса застонала.
Севериан увидел, как на глазах седая прядь Вестарианы вновь стала русой. Воздух — Невероятно! — под яростью взгляда суверена воздух сгустился в звезде вокруг шевельнувшегося тела.
Севериан тряхнул головой — так не бывает!
Король сжал медный нож. Сверкнул суровым взглядом на поднявшую голову принцессу. Молодеющую на глазах!
Севериан затряс головой — не бывает так! Не может быть!
Железный нож в руках мастера королевской стражи начал жечь пальцы. Стал дико тяжёлым. А туман заклубился вокруг принцессы. Вестариана села на колени, подобрала под себя ноги в невидимом пламени источника и белые клубы тумана скрыли её от короля.
Мира забеспокоилась — король шагнул в звезду, сжимая медный нож. Пламя источника затрепетало, и в голове Тёмной метнулось: «Что делает госпожа?». Пламя источника задрожало, притухло, а догадка обожгла обидой — портал закрывается. И сердце Тёмной Миры обмерло. Её громкое «не-ет!» слилось с писком мышей, а Король метнулся в самый туман.
Железный нож обжёг пальцы Севериана, сам собой сорвался в пламя источника.
Медный нож короля рассёк белый дым, лезвие прошло сквозь силуэт встающей принцессы, взбивая клубы…
…И раскалённый железный нож вонзился в бок Яромира.
Дикий ор суверена заложил уши.
Яромир рухнул на колени, схватился за рукоятку ножа, а в клубах белого дыма пламя факелов выхватило вторую фигуру рядом с принцессой. Удивлённый шёпот Вестарианы донёс:
— Добромир?