А я решила взять, на всякий случай. Вдруг подвернётся возможность что-то узнать о прежних владельцах. И вот теперь просто отдаю, как разменную монету… стыдоба! Ну хоть сообразила обойтись одной серьгой из пары – второй, если что, хватит для опознания. Остальные вещи всё же планировала сберечь. На дальнейший путь по Северному тракту мне достаточно будет сухарей, что дала в дорогу миссис Эшли – я не привередливая. Но вот сегодня в трактире мне позарез хотелось остаться и разузнать побольше, а значит, придётся скрепя сердце раскошеливаться.
Глаза трактирщика сверкнули. Он молниеносным движением накрыл сережку грязной тряпкой и незаметно смёл себе в руку под прилавок. Кивнул мне на ближайший пустой столик у стены.
- Так и быть, ночуй. Правда, учти – место осталось только на конюшне. Зато с меня бесплатные харчи и выпивка сколько влезет. Вряд ли в тебя влезет много, - довольно заключил он, окинув меня презрительным взглядом.
Мда уж. Что речь о месте на конюшне, он, конечно, не мог сказать до того, как взял плату. Нет – мне, конечно, так даже больше нравилось, чем оставаться в доме, где за стенкой будут храпеть чужие люди. Бр-р-р-р… лучше с лошадьми. Вряд ли они по характеру будут сильно отличаться от оленей, с которыми у меня в лесу было отличное взаимопонимание. Но вот серёжки было о-очень жалко!
Я подавила вздох и поплелась за столик.
Впрочем, вздыхать расхотелось, как только мне принесли ужин. Краюха свежего хлеба, мясная похлёбка и тушёные овощи! Настроение моё мигом улучшилось, и я принялась орудовать ложкой, а заодно навострила уши.
Сидеть пришлось долго. Болтовня за соседними столиками сливалась в непривычный гам, и прошло немало времени, прежде чем я сумела выцепить из этой слипшейся кучи отдельные голоса. Да и сами разговоры были о каких-то обыденных вещах, перемежаемые ругательствами и местными словечками, которые я понимала через раз. И всё же время от времени в этом мутном потоке моя ловчая сеть выхватывала настоящую рыбу.
…- Как думаешь, сколько до Ночи первых холодов осталось? У меня бабло на исходе.
- У меня тоже, … .
…- Эх, чтоб её, эту Тишину, черти на том свете … …! Кого-то опять не досчитаемся. Не слыхал, есть кто больной в «Поросёнке»?
- Тёща Дженкинза радикулитом мается, еле ходит уже. Зуб даю, Тишина в этот раз её схарчит.
- Та не, ты его трепотню меньше слушай. Ему просто сбагрить её поскорее не терпится. Конюхова тёща ещё нас всех переживёт, вот увидишь!..
…- Вот накоплю баблишка, да махну в Восходное крыло. Там, говорят, солнышко, водичка тёплая, красота-а-а… Колдуньи – такие сочные, что глаз не отвести. Жаль, от нашей северной дыры нос воротят.
- И не говори. Были б в нашем крыле хоть рудники золотые, самые завалящие. А то говорят, эти Орденские красотки за свою помощь такие деньжищи требуют, что даже если мы всем Полуночным сбросимся и весь Нордвинг продадим с его … лордами и их … конями, и то не хватит даже одну самую захудалую Дочку Тишины переманить.
- Ага! Этим … тоже подавай тёплое море и сладкие персики. А простым людям на Севере хоть подыхай.
- Не-е, я тебе говорю – надо раздобыть баблишка и драпать отсюда, пока очередная зима не пришла. Тишина с каждым годом всё злее.
- Да кто ж с тобой спорит…
…- А я вот слыхал, в Оствинге живёт аж целых две Сестры.
- Враньё! В этот холд бы людишки со всего Оуленда ломанулись.
- Так они там хитрые – понастроили стен до неба и пускают только по золотому пропуску. Его дают, или кто там родился, или кто купил себе пропуск ентот.
- Даже не стану спрашивать, сколько за него отвалить надо.
- И правильно, не спрашивай – остатки волос поседеют в ужасе!
- Да иди ты…
За соседними столиками, наконец, доели, выпили уйму браги и вышли нестройной толпой на улицу. Наступала ночь. А я всё сидела, не в силах сдвинуться с места – собираясь с мыслями, раскладывая по полочкам то, что узнала.
Кожа холодела, покрывалась мурашками, руки сами собой сжимались в кулаки. Тот расклад, который получался, мне очень-очень не нравился.
Выходило, что по всему Оуленду до сих пор случаются нападения Тишины. Не той, что жила у меня под надзором в Тихом лесу – а какой-то дикой, бродячей. Она не атаковала каждую ночь, а ждала случая. Выползала с наступлением первых холодов. Выбирала жертв среди ослабленных и больных людей. И никто не мог себя чувствовать в безопасности, а потому люди сбивались в тесноте под крышей любого подходящего укрытия и просто пережидали холодные ночи, и каждый надеялся, что беда настигнет соседа.