— Кто вы?
Я с трудом смогла это сказать. Горло снова стянуло невидимыми путами, почти лишая дыхания.
— Сейчас — мы прядильщики твоей судьбы, — старуха, точнее ее огромное лицо качнулось вперед, отчего в нос ударил кисловатый запах, какой обычно исходит от полежавшей в кладовке одежды. — Скажи мне, птаха, ты хочешь жить?
Я не могла сосредоточиться на вопросе. Все плыло перед глазами, а в груди медленно росло жгучее, удушающее чувство несправедливости. Оно грозило разорвать меня на части, а сопение старухи становилось все нетерпеливее.
— Но ведь я умерла. Как вы вернете меня назад?!
— В свой мир ты больше не вернешься, милая, — тихо ответила женщина. — Но мы дадим тебе другой мир и иное тело. В обмен на небольшую услугу.
— Чего вы хотите?
Мой голос звучал просто жалко.
Сломлено, глухо и болезненно.
Какая разница, что я отвечу, раз выбора, как такового, больше нет? Я даже не смогу ни с кем попрощаться…
Как глупо.
— Буду считать, что твой ответ “да”, — проскрежетала старуха. — Будет сложно вначале, но ты потерпи. Рождаться — это всегда больно. Все, что тебе нужно знать ты найдешь рядом с новым телом.
— Подождите! Я…
Ничего больше сказать я не успела.
Меня подкинуло вверх и сразу же потянуло вниз, в колоссальную черную искрящуюся воронку. Руки и ноги прошили тысячи иголок, растянуло в стороны, будто нечто пыталось вывернуть конечности из суставов.
Мой крик утонул во мраке.
А через секунду над головой сомкнулась воронка, отрезая меня от лиц прядильщиц.
***
— Твою мать!
Приземление было жестким и болезненным. Я рухнула прямо посреди комнаты, на деревянные доски и сразу же услышала натужный хруст. Пол просел и разошелся, как прогнившая ткань, а я застряла в образовавшейся пробоине, раскинув руки в стороны.
Картинка перед глазами появлялась вспышками.
Деревянные балки низкого потолка, лохмотья паутины, столы с подломившимися ножками. В крыше зияло несколько дыр, через которые вниз капал дождь. Его шум был слышен за окном.
В воздухе царила сырость и запах плесневелого хлеба.
Дернувшись пару раз, я болезненно поморщилась и только сейчас заметила, что сжимаю в кулаке что-то похожее на старинный пергамент.
Он был запечатан и выглядел потрепанным. Один уголок был помят и надорван.
— Да что же это?!
Ударив рукой по полу, я, собрав остатки сил, выбралась из дыры и села рядом, дрожа от холода и ужаса.
Я даже не знала, где я.
И отчетливо слышала, что там, на улице, кто-то ходит.
Условия сделки
Я мертвой хваткой вцепилась в свиток и подумала, что раз уж меня ничего хорошего не ждет, то самое время прочитать инструкцию от двух непонятных женщин. То, что это письмо сунули мне они — сомнений не возникло.
Надеюсь тот, кто шастает на улице подождет и даст мне время немного разобраться в ситуации.
— И что тут у нас?
Я боялась, что пергамент сейчас просто развалится в руках — таким хрупким и старым он выглядел. Чуть-чуть надавить и обрывки полетят во все стороны.
— Не вздумай рассыпаться, — проворчала я под нос и впилась взглядом в размытые корявые строчки.
Будто какая-то старушка с тремором писала, честное слово!
— Так, тебе дан второй шанс, бла-бла-бла. Давайте уже условия сделки!
Пробегая строчку за строчкой я наконец добралась до предпоследнего абзаца.
“Этот трактир — место силы. Тут сходятся пути живого и мертвого, нити магии, пронизывающие мир, древние дороги, по которым когда-то странствовали последние повелители драконов. И это место требует ухода и восстановления. Ему нужен хозяин, что крепкой рукой возродит былое величие. Судьба не просто так занесла твой дух в наши владения, и в обмен на новую жизнь — ты станешь этим хозяином. Не думай сбежать!”.
Я невольно закатила глаза. Ну вот, мы добрались до условий.
“Мы будем следить за тобой. Мы в каждой тени, в каждом шорохе за окном, в шелесте листвы и крике птицы. Попытаешься обмануть или удрать — твоя душа навеки канет во мрак. Мы будем мучить и разрывать ее на части снова и снова, до конца времен! Преуспеешь — и тебя ждет щедрая награда. Помни, нет ничего, что мы не могли бы тебе дать”.
— Какое щедрое предложение.
“На твоей правой ладони есть знак. Он не даст постороннему управлять этим местом. Только ты хозяйка и никто не сможет оспорить это право. А если попытается, то трактир не позволит причинить тебе вред. Пользуйся этой силой с умом”.
Я перечитала письмо еще раз.