А еще теперь хорошо было слышно утробное рычание неведомого наблюдателя.
Существо, что не должно быть
В моей голове существование живого дракона не укладывалось. Как и не укладывался план Агрона по добыче странных плодов.
Возможно, король мог видеть через морок?
Невозможно! Подгорники не владели такой магической силой. И я бы почувствовал любой артефакт, способный пробиться сквозь мои чары.
Или Агрон таки нашел способ и потому увидев, что девчонка пожаловала во дворец не одна, понял, что я ей помогаю, и решил избавиться от старого врага и от собственного сына?
Очень удобно, что Крон сбежал из дворца без обещанного сопровождения. И пусть даже мальчишка считал, что он такой умный и умелый, но я знал, какими внимательными и опасными могут быть воины подгорного королевства.
Все-таки Агрон старый ограниченный сукин сын. Все, что нельзя использовать немедленно — в расход. И идея отпустить наследника трона во внешний мир — слишком уж невыносима для подгорного короля. Его отпрыск может и не пожелать возвращаться.
Он уже не желает.
И какой король захочет, чтобы где-то свободно разгуливал портальщик, способный привести кого угодно в его владения?
В любом случае то, что теперь смотрело на нас из темноты, нужно уничтожить. Никто больше не должен попасть в гнездовье и хозяйничать здесь.
Никогда.
Вот только если Агрон догадывался, что я с девчонкой заодно и помогу ей сюда забраться, значит, он искренне верил, что местная тварь способна прикончить всех нас.
Как только вокруг повисла тишина, утробный рык невидимого врага ввинтился в уши, точно раскаленный гвоздь.
Плоды в сумках. Пора отправлять Нику и Крона прочь, а самому закончить начатое.
Я бросил рюкзак Нике в руки и толкнул к порталу, что маячил неподалеку белесым пятном.
— Убирайтесь! — мой рык заставил девчонку содрогнуться всем телом. В глазах появилось непонимание и хорошо знакомое мне упрямство. — Забирай Крона и беги.
— Я без тебя никуда!..
Как я и думал. Но в этот раз никаких споров быть не могло. Да и времени нет убеждать Нику в чем-то.
Крутанув меч в руке, я описал широкую дугу прямо перед лицом девчонки, едва не срезав несколько непокорных рыжих прядей. Та отшатнулась, испуганно охнув, а уже через мгновение злобно закричала, когда поток воздуха поднял ее над землей вместе с мешком и потащил прочь.
Крон что-то верещал и умолял поставить его на землю, но при этом крепко держал в руках свою добычу и едва ли был испуган на самом деле.
Крик Ники сразу же стих, как только она угодила в портал.
— Виран кан тай, — я схватился за грудь, когда темные мерцающие нити древних чар вырвались на волю, и закрыли собой проход к долине, отрезая девчонку от могильника.
Теперь она не сможет снова войти.
А вот я выберусь.
Но не раньше, чем тварь во тьме отправится в мир мертвых, где ей самое место.
В темноте впереди раздался протяжный тяжелый рев. Так могло кричать раненое, измученное животное.
Я прыгнул рефлекторно, все мое тело завопило об опасности, и одним быстрым движением я закатился под нижние ветви ближайшего дерева и услышал тихий свист.
С таким клинок рассекает воздух перед тем, как врубиться в чье-то тело. Верхушки ближайших деревьев затрещали, накренились и повалились на землю, точно срезанные серпом пшеничные колосья.
Подскочив на ноги, я поднял меч и вычертил в воздухе простой круг и пересекающую его линию с одним символом в конце.
Это самая действенная из печатей, какую только можно выучить у любого мага-недоучки.
И как любое простое заклинание, оно было самым эффективным.
Сверкающий белизной шар поднялся над моей головой, поплыл выше, пока не завис в десяти ярдах над землей, освещая все вокруг. Маленькое магическое солнце не источало ни крошки тепла, но света хватало, чтобы рассмотреть врага.
И будь я проклят, если эта тварь хоть чем-то походила на дракона.
Вытянутое массивное тело — сплошь корни и покрытые красным мхом ветки. Опираясь на мощные когтистые лапы, покрытые грубой корой, существо припало к земле и вытянуло в мою сторону совершенно круглую голову, похожую на покрытый плесенью шар.
Тонкие прутики раздвинулись, обнажая темный провал глотки. Если там и были зубы, то они хорошо спрятаны.
Не стану проверять, есть ли они там вообще.
Глаз у существа тоже не было.