– А по-моему, это грязь, – забрав карту, Николай заботливо поковырял в ней пальцем. – Да и не нужна вам эта гадость от Уса, – он отшвырнул карту в чёрную пыль дороги.
– Зачем вы так, Николай Иванович?! – воскликнула и уже хотела спрыгнуть, как домовой прошептал:
– Я хорошо её запомнил, не заблудимся, не сходи с телеги, кто-то приближается.
Его слова заставили замереть и всмотреться вдаль.
– Там кто-то едет, – со страхом и надеждой посмотрела на Николая.
– И в самом деле, послышался цокот копыт. Двое, нет, трое верхом. Какой у вас слух великолепный, Софья Павловна.
– Стой! Кто такие?! – этот громкий окрик заставил меня сжаться.
***
Где-то в чаще леса
– Что, старая карга, всё пошло не по твоему плану? – чёрный ворон, сидя на печи и сверкая красными глазами, смотрел на разбушевавшуюся старуху.
Она, громко кашляя, скидывала со стола грязную посуду на немытый пол. Чашки, тарелки, ложки разлетались по маленькой кухне.
– Я всё продумала! Сколько лет искала подходящую магичку с тёмной душой. Подкидывала ей чёрные мысли, зависть, злобу. По капельке, по крошечке. А-а-а! – дурным голосом взвыла старуха, опрокидывая табуретку и сползая на пол возле осколков. – Что и когда пошло не так? – она подслеповатыми глазами всматривалась в ворона.
– Ты переборщила с чернотой. Неокрепший ум слишком рьяно принялся творить злобу. И что вышло? Именно в этом году ты собиралась забрать её магию, молодость и жизнь, а тебя опередили простые крестьяне. Не слушаешь моих советов! Говорил не призывать душу из другого мира. И что вышло? Она добрая и зла не приемлет. Ещё и с твоим туманом легко справляется.
– Да что ты понимаешь!
Чашка с отколотой ручкой полетела в печь, но не достигла своей цели, упав на пол.
– Это был мой последний шанс получить молодость и красоту. Магия покидает меня. Никчёмные людишки, попадающиеся в мои силки, чаще всего совсем без какой-либо магии. Пустышки. Сам знаешь, что только чёрная душа мне подойдёт. Только она напитает меня магией и продлит жизнь на сто лет. Да, просчиталась, – кряхтя, та поднялась. – Пусть и крошечная, но была надежда, что двойник из другого мира будет чёрен душой…
– Не всё потеряно, – хлопнув крыльями, сообщил ворон. – Частичка тьмы поселилась в теле Софьи Павловны.
Старуха посмотрела на своего советника.
– Что ж ты раньше молчал, пучок облезлых перьев?
– Весело было смотреть, как ты бушуешь. Из чего сейчас есть будешь? – прокаркал ворон, осматривая кухню.
– Одну наглую птицу на вертеле зажарю, и никаких тарелок не нужно, – чёрный жгут протянулся к ворону, сдавив того посередине туловища.
– Эй, побаловала и хватит! – хрипел пернатый. – Если меня съешь, то кто с тобой останется? Люди тебя до ужаса боятся и готовы раствориться во тьме, только бы не видеть тебя.
– И то верно, поиграли и хватит. Свидетеля убери, он своё дело сделал.
– Ты про Уса? – ворон поправлял помявшиеся перья.
– А про кого ещё, глупая ты птица! А я пока буду думать, как эту чёрную каплю взрастить в чистой душе. Жаль, времени у меня остаётся всё меньше и меньше, но если всё получится, то не только этот лес станет моим, но и вся империя! Вот тогда и магиков станет больше, а там и до завоевания мира недалеко, – старушечьи глаза горели красным огнём. Она отряхнулась и пошаркала в комнату, открыла шкаф и пересчитала бутылочки с зелёной жидкостью. Одну откупорила, немного отпила. Повернулась к зеркалу и улыбнулась.
– Ну что ж, Софья Павловна, посмотрим на тебя, – с зеркальной поверхности произнесла помолодевшая женщина.
Глава 3. Вот и приехали
Маленький отряд из четырёх грозных воинов остановился перед нами. Я покосилась на женщину, сидящую рядом, и заметила, как с неё сползают путы. Поняв, что это домовой постарался, расслабилась. Связанная женщина, пусть и на телеге, может привлечь внимание, а лишние вопросы нам ой как не нужны.
Один из подъехавших спешился, другие же, замерев, положили руки на оружие.
– Кто такие и куда путь держите? – поинтересовался он, и наши взгляды встретились.
Волосы цвета тёмного ореха были собраны в хвост. Глубоко посаженные ярко-карие глаза с медовыми крапинками, нос с небольшой горбинкой, широкие скулы и чуть обветренные аккуратные губы. Широкоплечий, спортивного телосложения. Промелькнула мысль, что начальник отряда похож на зверя, изучающего добычу. И тут мне стало совершенно не до рассматривания замершего красавчика: на его лице неожиданно проступила чёрная татуировка в виде то ли букв, то ли рун. Не успела рассмотреть, появились и тут же пропали.