-Прохор, мне нужны люди для уборки. Выбери сам, затем поставь над ними старшую и закрепи за ними четырёх мужчин, чтобы помогали носить из колодца воду, где нужно поднять тяжести и помочь в саду. Не мне тебя учить, ты и сам во всем хорошо разбираешься.
Мужчина замялся.
-Ну что ты мнешься, как красная девица на выданье? -рассмеялся, барин. - Говори, что хотел?
-Люди скрашивают, будете ли отправлять в усадьбу людей на постоянную работу, ведь вам нужна будет прислуга?
-В первую очередь надо все отмыть и привезти в порядок и только потом думать о наборе штата слуг, но это будет только по возвращению, -ответил Семён.
Прохор вышел исполнять приказ.
Катерина, стоявшая возле окна, усмехнулась.
-Как только услышали, что штат будут набирать позже, сразу количество желающих уменьшилось вдвое.
-Молодёжь не хочет оставаться в деревне, всех в город тянет.
-Независимо от мира, проблемы схожи, -горько усмехнулась Катя.
***
Два дня ушло на подготовку к поездке. Карету утеплили и туда, на всякий случай поставили печку. Семён боялся, что его Катюшка может заболеть в дороге. Казалось бы, еще на улице жарко пригревало солнышко, но ближе к вечеру становилось прохладно, было ясно- осень вступает в свои права.
Как и думали изначально, смотреть за поместьями оставили Захара и Прохора, а старосты теперь непосредственно держали ответ перед ними. Супруги думали, что они уезжают лишь на три недели, но им пришлось задержаться по непредвиденным для них обстоятельствам, хотя, что греха таить, все же предполагали это. Не будем заглядывать в будущее, а последуем за нашими героями.
Ехать пришлось неделю. Чаще всего останавливались в придорожных трактирах, но проезжая через города Приморское и Лесное старались снять номера в частных пансионах. Связано это было с тем, что запахи еды из залов таверн и трактиров, проникающие во все комнаты, вынуждал Катерину прощаться с завтраком, сидя в ванной комнате по часу, иногда и по два. Ранний токсикоз доводил её организм до изнеможения. Вернуться в свои края они не могли, надо было доделать начатое. Только Катя, могла решить эти вопросы, а с рождением ребенка о путешествиях можно было забыть. Кто знает, что произойдет с наследством графини за это время, а так как оно должно было перейти сыну или внуку Кротовых, то и делать это нужно было сейчас. Это понимали и Катерина и Семён. Как бы не тяжело было молодой семье, но всему приходит конец.
Графская усадьба была видна издалека. Большое белое здание с мезонином, с красной черепицей и поблескивающими окнами притягивало взгляд. Фасад был украшен колонами, портиками и лепниной, а к нему пристроено широкое крыльцо-терраса, куда ставили плетенную мебель для вечернего чаепития. Вокруг дома был разбит большой парк с прямыми аллеями, цветниками, беседками и садовыми скульптурами, а также фонтанчиками.
Катерина просто замерла от такой красоты, которая предстала перед её глазами. Она восхищенно вздохнула. Две усадьбы Кротовых даже близко не стояли по величию с тем, что они увидели.
Они доехали до усадьбы «Дом у озера». Поместье словно вымерло, кроме криков, улетающих на юг птиц, стрекота кузнечиков и шелеста листьев на деревьях ничего не было слышно.
Иван подал баронессе руку и помог слезть с кареты, за ней вышел Семён. Они оглядели двор.
-Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? -поинтересовалась Катерина, вопросительно взглянув на мужа.
-Дворовые постройки находятся позади здания, но все же какие -то звуки должны бы проникать сюда. Ты права, Катюш. Все это кажется странным.
-Господин разрешите мне посмотреть, что творится на заднем дворе? -охранник, видя состояние барышни, решил сам пройтись по территории усадьбы.
-Хорошо, Аким, только будь осторожен.
Неожиданно со стороны послышались крики, и девушка была уверена, что это кричит Аким. Серафим, стоявший рядом, тут же вскочил на коня и помчался в сторону, куда ушёл брат.
-Смотрите за барышней, я сейчас, -крикнул Семен, последовавший за Серафимом.
Катерина бросила испуганный взгляд в ту сторону, куда скрылся муж, и застыла в позе напряженного ожидания. Было очень сильное желание последовать за мужем, но она останавливала себя. В первую очередь нужно было думать о ребенке, и только потом делать рисковые шаги.
Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут впереди показалась толпа крестьян, впереди шли Аким с Серафимом держа за руки среднего роста лысого полноватого мужчину, который ругался на чем свет стоит, грозя мужчинам всеми небесными карами. За охраной шел Семён с кем-то оживленно разговаривая.
Катя не стала долго слушать проклятья в свою сторону, неожиданно для себя рявкнула:
-Хватит!
От крика мужчина тут же заткнулся и выпучил на неё глаза, краснея, словно от натуги.
-Да кто ты такая, чтобы лезть в мои дела и закрывать рот?..
-Я, та самая, которая освобождает вас от должности. Не знаю, кем вы являетесь здесь, но свое мнение о вас уже сложила.
-Это имение графини Литвиной, а я её управляющий и только мне решать принимать здесь гостей или нет.
-А мне, как наследнице своей тётушки, выгнать вас отсюда поганой метлой, -холодно ответила Катерина.
Она была зла, а точнее сказать, в бешенстве от такого приема.
Семен молча вынул завещание и прочитал перед молчавшей толпой. Народ облегченно выдохнул и начал галдеть. Приятного вида старик в тёмных штанах и серой косоворотке вышел вперёд и поклонился гостям, сзади же послышались слова одобрения.
-Добро пожаловать, господа, в имение графини Литвиной, теперь в ваше имение.
-Спасибо! Мне бы хотелось узнать, что случилось и почему сейчас грозно на меня орали, -Катерина посмотрела на побледневшего лысого мужичка.
Он, не выдержав её взгляда, повалился на колени и пополз к ней.
-Барыня, простите ради Творца. Я только следил за вашими крестьянами, чтобы они знали свое место и усерднее выполняли свою работу….
-Екатерина Львовна, этот стервец сообщил всем, что после смерти графини за неимением наследников он становится главным и велел розгами избить девятилетнего мальчика за кражу куска хлеба из кухни. Мы не сразу успели. Из сорока плетей он получил десять, но все равно чувствует себя неважно. Думаю, что долгое голодание сыграло свою роль.
-Где ребенок? -спросила побледневшая девушка.
-Его унесли в деревню, по прямой здесь недалеко, -послышался голос из толпы.
-Почему ребенок долго голодал? Что вам есть нечего или вас всех посадили на такой оброк и барщину, что вы отдаете все господам? И кто это, оравший на меня, теперь ползающий на коленях? -Катерина забросала вопросами присутствующих.
-Я все расскажу барышня, -вышел вперед тот самый старик.- Я староста близлежащей деревни Илья Смелый.
Глава 17
-Барышня, может в дом пройдем, там будет удобнее разговаривать, да и вы с дороги уставшие? -предложил староста. -А дворецкого можно запереть в темной.
-Здесь есть темная? -удивился Семён.
-Она во всех имениях есть, барин, -улыбнулся староста.
Чем-то он напоминал Катерине деда Василия. Не было в нем ни капли раболепства, а проявлялось чувство собственного достоинства, вера в себя, в будущее и во власть, кем являлась на своих землях баронесса. Для крестьянина, полностью зависимого от господ, такие качества характера были большой редкостью.
Они прошли в парадную часть дома. Катерина отметила для себя, что за холлом шла сразу гостиная, затем столовая. Из истории она знала, что дальше комнаты располагались анфиладой, в ряд, и были проходными. Чаще всего после столовой шли залы, бильярдная, библиотека, парадная спальня, а также будуар хозяйки дома. Она однажды видела такую планировку у подруги и ей не очень понравилось такое расположение комнат, но со своими устоями в чужой огород не влезешь, и Катя промолчала.