Староста одобрительно хмыкнул.
В итоге они приобрели трех коров, быка, затем пятьдесят овец. После пошли за курами-наседками и, купив двадцать штук, закинули их в мешки, также оставив в сарае. Осталось закупить зерно на посев. Договорившись с продавцами, что зерно привезут прямо в усадьбу, заплатили аванс и решили выдвигаться в деревню. Следовало поторопиться, так как приближалась дойка коров, а идти со стадом означало потратить на дорогу намного больше времени.
Довольный Петька носился между Захаром и дедом Василием, пока шли за скотиной. И внезапно исчез с глаз.
Неожиданный крик ребенка заставил Катерину резко остановиться и обернуться. Оказалось, мальчишку крепко держал за ухо полноватый мужчина в белой рубахе, темных штанах и начищенных сапогах.
— Ты в прошлый раз у меня вытащил кошелек! — шипел он, глядя на морщившегося от боли Петьку. — Сейчас-то отдам тебя в руки закона, паршивец!
— Отпусти ребенка, — холодно приказала Катя.
— А ты еще кто такая? Тоже воровка? — усмехнулся незнакомец.
Катя даже сама не поняла, как со всего размаха ударила его кулаком в нос. И удар, видимо, оказался настолько сильным, что послышался хруст, а из носа мужчины полилась кровь. Тот завопил на всю площадь, повалившись в пыль и размазывая по лицу кровь.
Место происшествия тут же окружила толпа. Но внезапно народ, судачивший о случившемся, замолк и расступился. Перед девушкой предстал мужчина в темно-синей форме и в шляпе в виде таблетки с козырьком.
Петька, спрятавшийся за спину Катерины, неожиданно выступил вперед. Девушка непроизвольно обняла его и прижала к себе.
— Господин городовой, барышня не при чем. Вот этот мужчина накинулся на меня и обвинил в краже кошелька. А я ничего не крал! Я живу с баронессой в усадьбе! — выпалил мальчишка.
— А где сама баронесса? — поинтересовался городовой.
— Так вот она, — Петька взял Катю за руку, а на лице мужчины отразилось удивление.
Тут сквозь толпу протолкались Захар и староста.
— Барышня Екатерина Львовна, что случилось? — встревоженно поинтересовался помощник.
— Я же говорила, не позволю обижать своих людей, — отчеканила Катя. — Этот же слизняк тронул ребенка, так как ему, видите ли, показалось, будто тот украл у него деньги. Да еще и меня к воровкам причислил.
— Да кто поверит, что ты дворянка? Сама себя видела в зеркало? — прогнусавил пострадавший.
— Мало получил? Так я добавлю, — Захар стал закатывать рукава рубашки.
— А ну молчать! — прикрикнул городовой, прекращая спор. — Предоставьте ваши документы.
Сначала документы показал мужчина, оказавшийся купцом, приехавшим из соседнего города продавать ткани. Следом — Катерина. Увидев, что перед ним баронесса, служитель закона тут же взял под козырек.
— Извините, баронесса. Знавал я вашего батюшку, хороший был человек, — склонил голову он и повернулся к купцу. — А вам, Кузьма Владимирович, придется принести извинения и заплатить за моральный ущерб.
Торговец вначале гордо вскинул подбородок, но увидев, что толпа смотрит на него с пренебрежением, прогнусавил:
— Простите, барышня, ошибся. В качестве извинений примите два тюка ткани.
— Три тюка. Два за оскорбление моего крепостного, а один за то, что обозвали воровкой, — не упустила случай девушка.
Купец нахмурился, но все же кивнул. Правда, отдал самый дешевый материал, который только у него имелся. А Катерина и этому радовалась. Ее люди ходили почти голыми, а теперь можно сменить лохмотья на нормальную одежду.
Глава 7
Крестьяне, находившиеся в усадьбе, с интересом наблюдали, как барышня доит корову.
А началось все так.
Когда телега впереди стада выехала за ворота Звонгорода, через сто метров навстречу попался добротно одетый мужчина, хлеставший веткой упиравшуюся корову.
— Пошла! Кому сказал, тварь бестолковая! За что только Творец меня наказал?! — бесновался мужичок.
Подъехав ближе, Катя внимательно оглядела корову и вздрогнула: точно такая же, рыжая с большим белым пятном между ушами, жила у бабули в деревне. «Кормилица наша», — нежно называла ее бабушка.
— Стой! — крикнула Катерина мужчине. — Зачем скотину обижаешь?
Видя, что нашелся защитник, животное грустно замычало, его глаза увлажнились.
— А тебе-то какое дело?! — рявкнул мужичок. — Моя корова, что хочу, то и делаю!
— Барышня, что случилось? — поинтересовался Захар, подходя ближе.
Баронесса не ответила помощнику.
— Куда ведешь? — слезая с телеги, спросила она у незнакомца.
— На ярмарку, барышня, — побелел лицом хозяин коровы, поняв свою оплошность. — Продать хочу.