— Они просили деньги, которые я выручила за усадьбу, — пояснила Катя. О том, что банк выдал ей сумму еще и под залог земель, не стала распространяться. Об этом знали лишь она и Захар. — Я никому не говорила. А ты, Захар? — девушка посмотрела на помощника.
— Если только родственничку своему. Он спросил, откуда я взял деньги расплатиться за аренду лошади. Пришлось сказать, что вам заем дали. А больше никому ни словом не обмолвился, Творцом клянусь! — мужчина изобразил знак бесконечности над грудью.
— О-хо-хо, Захар, как был в детстве доверчивым, таким и остался. Давно я слышал про Сорона, что он не честным трудом выкупил вольные на всю семью, а разбойничал на дорогах. Правда, не в наших краях, немного дальше, но слухи доходили и до нас.
— Думаешь, дед Василий, это он? — Захар нахмурил густые брови.
— Уверен. Крестьянину тяжело набрать такую сумму, можно сказать, даже не под силу. А вам, барыня, надо обязательно нанять охрану. Таких, как эти, — староста пнул одного из связанных носком сапога, — много по баронству шныряет. — Катя кивнула, соглашаясь. — Ванька, выводите их на улицу. Захар, покажи, куда пока закрыть, а завтра Николай съездит к городовому и расскажет, как все случилось. А вы, барышня, идите спать. Мы будем караулить всю ночь по очереди, они вас больше не побеспокоят.
Ранним утром, когда солнце едва показалось из-за горизонта, окрашивая небо в кроваво-алый цвет, Николай верхом на лошади выдвинулся в сторону Звонгорода.
Тихий стук в дверь заставил Катерину приподняться. Она с вечера долго не могла заснуть от переживаний, но все же на рассвете сон сморил. Из-за двери показалась голова служанки.
— Барышня, приехали за разбойниками, вас спрашивают.
Катерина тут же вскочила с постели.
— Клавдия, воды принеси.
— Так я уже приготовила, барышня. Думала, пораньше встанете. Водичка еще теплая, — улыбнулась женщина.
Быстро умывшись, Катя подошла к кровати и сморщилась. Вчера со всеми этими событиями забыла, что хотела встать пораньше и переделать одно из старых платьев, найденных в сундуке, на свою фигуру. И пусть оно вышло из моды, но ткань-то хорошая, качественная. Сейчас же вновь придется надевать старье.
Вздохнув, девушка с помощью Клавдии оделась в старое летнее платье голубого цвета с рукавами-фонариками в стиле ампир.
— Не надо придумывать прическу, просто заплети косу, — попросила служанку.
Через двадцать минут хозяйка дома спустилась в гостиную.
— Баронесса, городовой Епифан Сергеевич Старцев, — представился ожидающий там мужчина и поцеловал кончики пальцев девушки.
— Прошу прощения, Епифан Сергеевич, за задержку. После вчерашних событий не могла долго уснуть, припозднилась.
Городовой дождался, пока сядет хозяйка дома, и только тогда сел на рядом стоявший стул.
— Расскажите, пожалуйста, Екатерина Львовна, как все случилось.
Катя вкратце пересказала, что произошло после ужина и каким образом крестьяне спасли ее от бесчестия.
— Хорошо спасли! — рассмеялся городовой, поглаживая усы, а двое других, стоявших у двери, усмехнулись. — По заду вилами!
Тут Катерина вспомнила, как рыжий выпучил глаза от недоумения и боли.
— Надеюсь, моим крестьянам ничего не будет? Учтите, они защищали мою девичью честь, и я везде стану говорить то же самое. Своих в обиду не дам!
С каждым словом она начинала больше заводиться.
— Никто ваших крестьян трогать не собирается, барышня. А вот об охране вам непременно надо позаботиться, — городовой осуждающе покачал головой и протянул девушке бумаги, на которых записывал ее слова.
— Вы успели допросить нападавших? — поинтересовалась она, когда подписала документы.
— Молчат, барышня. Видимо, за их душой много таких случаев. Сейчас мы их увезем и передадим бумаги городничему, а как он решит, его дело. Наша задача — забрать их с собой.
Баронесса проводила городового с разбойниками, зло косящимися на девушку и тех, кто находился рядом с ней, до ворот.
— А где Николай? — удивилась она, оглядев присутствующих.
— Так еще не приехал, барышня, — сообщил староста. — Я ему велел после участка заехать в мэрию, посмотреть списки людей для охраны поместья.
— Спасибо, дед Василий. Уже не первый раз выручаешь, — с благодарностью произнесла Катерина.
— А как же по-другому, барыня? Вы за нас переживаете, мы — за вас. Творец велел помогать друг другу, — погладив седую бороду, произнес старик.