Бричка помчалась вперед, а за ней, стегая коней, летели всадники, сильно похожие друг на друга.
— Это братья и дети Сорона! — выкрикнул Захар, подгоняя лошадь.
Расстояние сокращалось.
Повернувшись, Аким выпустил вторую стрелу, угодившую одному из всадников в левый бок. Светлая рубашка разбойника моментально пропиталась кровью.
Двое из преследователей, ужасно сквернословя и поминая чью-то мать, продолжили погоню за повозкой. Еще чуть-чуть, и голова лошади оказалась наравне с бричкой. Посмотрев на пакетик, который так и не успела убрать, Катерина открыла его и взмахнула перед мордой животного. Перец попал тому не только в нос, но и в глаза.
От неожиданности и боли лошадь заржала и встала на дыбы. Не ожидавшего такого подвоха всадник слетел на землю и попал под копыта второго, мчащегося следом.
Бричка вырвалась вперед.
Глава 13
Захар остановил взмыленную лошадь, только когда на горизонте показалась усадьба. Катерина на негнущихся ногах спустилась с помощью Акима с брички, села на пенек у дороги и нервно оглянулась туда, откуда только что приехали. Стояла тишина, нарушаемая лишь жужжанием пчел, стрекотанием кузнечиков, гудением шмелей и щебетом пташек.
Девушка обхватила себя руками. Ее бросало то в жар, то в холод.
— Ребята, что это было?
— Сыновья Сорона, госпожа, — хмурясь, ответил Захар. — Они хотели или наказать вас, а по-нашему, по -народному сказать, снасильничать, затем пустить нехорошие слухи об испорченности баронессы, или же заставить забрать жалобу на их отца. Но вы и сами не знали, что в нападении на усадьбу замешан Сорон, значит, первый вариант. Простите, барышня.
— Ваши предложения?
— Надо доложить городовому. И, желательно, предупредить господина городничего, — высказался Аким.
— Нет, никто сегодня туда не поедет! И, Захар, попроси, пожалуйста, деда Василия прислать в усадьбу внуков. Вас будет пятеро, а это уже сила, — немного успокоившись, велела Катерина.
Она повернулась посмотреть, что с купленным товаром. К счастью, даже при такой дикой скачке все осталось на местах.
Посидев еще минут пять, баронесса поднялась и медленно подошла к бричке. Ноги уже неплохо слушались, но каждая клеточка тела продолжала мелко дрожать. Захар подал руку госпоже, и та с трудом влезла на сидение.
Лошадь до сих пор не могла прийти в себя, периодически храпела, по ее шкуре пробегала дрожь. Увидев это, Катерина так разозлилась, что решила сделать все, лишь бы наказать злодеев.
— Знаешь, Захар, я передумала. Позови к нам деда Василия с внуками, может, кого-то из них пошлем за городовым. Время еще не позднее.
Увидев, в каком состоянии вернулась барышня, крестьяне столпились во внутреннем дворике, с любопытством и растерянностью глядя на Катерину. Лишь Рыжику было весело. Он носился вокруг брички, счастливо лая и махая куцым хвостиком. За месяц щенок изрядно подрос, но все еще оставался неуклюжим пушистым комочком.
— Петька! — крикнул Захар, как только они въехали в ворота.
— Тут я, дядька Захар! — из хлева выскочил мальчишка, подтягивая повыше штаны. Периодически те соскальзывали со щупленькой попки, и ребенку беспрестанно приходилось их поправлять.
— Хочешь прокатиться?
— На Ласточке? — спросил Петька, умоляюще глядя на Захара.
— А на ком же? Здесь нет другой животинки.
— Что еще за Ласточка? — нахмурилась Катя.
— Это Петька так прозвал нашу лошадь, — улыбнулся помощник.
— Ребенка отправлять верхом на лошади?! — ужаснулась девушка. Она никак не могла привыкнуть к тому, что здесь детей обучали с младенчества. Катя видела в Петре ребенка своего мира.
— Барышня Екатерина Львовна, зачем же вы меня позорите? Я уже не маленький, знаю и умею многое, — обиделся мальчишка и надул и без того пухлые губки.
Баронесса растерянно посмотрела на Захара, потом перевела взгляд на Клавдию. Та лишь улыбнулась и пожала плечами.
— Хорошо, езжай. Только осторожно, — вздохнула в итоге.
Захар объяснил Петьке, что тот должен сказать старосте, и приказал тут же возвращаться домой.
Долго ждать не пришлось. Все же время в пути для всадника почти вдвое меньше, чем для пешего. Не успела Катерина привести себя в порядок после поездки в Звонгород, как дед Василий вместе с внуками вошел в ворота усадьбы.
— А Петька где? — уточнила баронесса.
— Он по дороге поехал, а мы по полю прошли, так быстрее, — ответил староста.
Захар рассказал, как все случилось: о десятке человек, поджидавших их в лесу, о погоне и о том, как удалось сбежать.