Но «наполеоновские планы» пришлось перенести на следующий день: в имение пожаловал староста деревни Озерное. Он пришел вместе с дедом Василием.
— Доброго утречка, госпожа.
Мужчины поклонились.
— Доброго, — Катя внимательно посмотрела на прибывших.
— Поговорить бы, Екатерина Львовна. Серьезный разговор образовался.
— Хорошо, дед Василий, проходите в кабинет.
— А завтрак, барышня? — занервничала Клавдия. Служанка, словно старая нянечка над чадом, ворковала над баронессой, хотя старше хозяйки всего-то года на два. По крайней мере, выглядела она лет на двадцать.
— Позже, Клавдия. Сначала разберусь с вопросами.
Раньше Катя попросила бы накрыть на стол себе и гостям, но теперь уже знала, что ни один из них не согласится делить трапезу с госпожой. Ответ был бы однозначный: «Не положено!». Вначале это Катерину сильно напрягало, но, пожив в усадьбе, она стала потихоньку подстраиваться под уклад жизни нового мира.
Баронесса прошла в бывший кабинет отца, а сейчас ее собственный, и пригласила мужчин сесть. Девушка терпеть не могла, если кто-то возвышался над ней.
Дед Василий, прокашлявшись, начал разговор.
— Это староста деревни Озерное, жителей из которой частично перевезли к нам. Зовут его Матвей, барышня, — представил старик спутника и перешел к делу: — Пустых домов в Подлесье совсем не осталось, а в деревне есть еще пять семей. Потесниться некому, сами видели, как мы живем. В одной комнатке обитают и родители, и сыновья с невестками, порой, и не одна семья, а также дети и внуки. Пришли просить помощи, барышня.
Катерина внимательно посмотрела на деда Василия.
— Никогда не поверю, что у вас, дедушка, нет предложений. Не зря же вы столько лет староста, причем уважаемый, — улыбнулась девушка.
Дед довольно ухмыльнулся и погладил усы.
— Есть, барышня. Только понравится ли вам?
— Пока не услышу, не могу сказать.
— Дома надо строить новые, госпожа. Для этого лес нужен. Сами леса в вашем баронстве имеются, но, опять же, требуется правильно выбрать дерево — некоторые рубить уже можно, а другие еще нельзя. Обычные крестьяне в этом не понимают, а лесник, получив вольную у вашего отца, уехал, заметив, что хозяйство в упадок приходит.
— Я сама думала об этом, — согласилась Катя. — Просто хотела сначала денег подкопить. Но если встала такая проблема, то с нее и начнем. У тебя, дед Василий, есть на примете, кого назначить лесником?
— Есть, барышня. Парень помощником работал у старого лесника, лес хорошо знает. Правда, мал еще.
— Сколько ему?
— Пятнадцатый год пошел, барышня.
— Да, маловат. Его ни слушаться, ни бояться не станут. Любой может прийти и, напугав пацана, взять, что захочется, — Катерина задумчиво помолчала. — Но, раз мальчишка умный и разбирается в деле, не резон брать кого-то со стороны. Давайте приставим к нему охрану? Устроим дежурство: взрослые мужчины по очереди сутки будут рядом с ним, сначала один, затем эстафету берет его сосед.
— Эс-та-фе-ту? — удивленно произнес дед непонятное слово. — Что это такое, барышня?
— Значит, крестьянин передает пост другому крестьянину, и так по кругу.
— Хорошо, барышня, сделаем, — кивнул старик. Мужчины встали.
— Подожди, дед Василий. Мы сейчас вот как поступим: позавтракаем, а потом я поеду вместе с вами. Следовало бы сразу проехаться по своему хозяйству, а тут то одно, то другое, не знаю, за что схватиться в первую очередь.
По документам их баронство считалось маленьким — всего лишь десять гектаров земли или, по меркам этого мира, приблизительно девять с половиной десятин. Из них около пяти десятин занимали лес, река на границе с соседним баронством и большое озеро недалеко от деревни Озерное. От него и пошло название деревушки. Пруд же в саду за господским домом был искусственного происхождения. Еще бабушка баронессы попросила мужа сделать зону отдыха с прудом и беседкой.
Как и предполагалось, Катерина завтракала одна: мужчины отказались и вышли на улицу. Видимо, они рассказали Захару о поездке, поэтому, когда девушка появилась на крыльце, запряженная бричка уже поджидала во дворе. Катя застыла в изумлении.
— Захар, это что?
— Транспорт для вас, барышня, — не понял вопроса помощник.
— А остальные на чем поедут?! — возмутилась она. — Телегу запрягай!
Тут некстати нарисовался Петька вместе с Рыжиком, буквально не отходящим от ребенка. Впрочем, собака и дома всегда следовала за Данилкой.
— Нет, в следующий раз, — ответила, словно отрезала, Катерина на просьбу мальчика поехать с ней.