— Вы и этого не помните, голубушка наша? — вздохнула служанка обреченно. — А ведь когда-то любили, добавляли в него орешков и ягодок.
— Неси, попробую!
На столе появилось блюдо, похожее на холодец. Взяв маленькой ложечкой небольшой кусочек, Катерина попробовала овсяное молочко.
— Это же кисель! — воскликнула она.
— Ну да, иногда его так называют. Но мы уже привыкли именовать овсяным молочком, как делали наши предки.
— Хочешь сказать, у нас есть крахмал?
— Э-э-э, барышня, не пойму я что-то.
— Овсяное молочко как готовили?
— Вам описать весь процесс? — удивилась Клавдия. Увидев, с каким нетерпением хозяйка ждет ответа, начала рассказ: — Перемололи оставшуюся еще с прошлого года овсянку, смешали с водой и поставили на двенадцать часов на закваску. После процедили, вскипятили и довели до вкуса.
— То есть Настя смешала муку с водой, чтобы крахмал из зерен выпал в осадок. Отсюда и густота молочка.
— Не слыхала я такого называния, барышня. А густоту дает скроб.
— Скроб говоришь? А покажи-ка, Клавдия, этот скроб.
— А пить ничего не будете, барышня?
— Позже. Показывай!
Катерина встала из-за стола и направилась следом за служанкой на кухню, где сейчас обедали девушки той же кашей, которую подали и хозяйке.
Клавдия взяла баночку из шкафа и протянула Кате. Открыв крышку, барыня высыпала немного себе на руку и помяла пальцами. Порошок заскрипел.
— Точно, крахмал! — радостно улыбнулась она. Отдала баночку поварихе, затем обратилась к девочкам: — Вы поели?
— Да, барышня, спасибо.
— Что же, процесс приготовления халвы вы знаете. Единственное отличие — добавление не белков яиц, а экстракта мыльного корня. Мыльнянку хорошо промываем, обязательно напоследок в проточной воде, и разрезаем примерно вот на такие кусочки, — Катя показала пальцами расстояние около одного сантиметра. — Постарайтесь резать помельче.
Заранее подсчитав, сколько нужно добавить корня на килограмм сахара, она уже знала требуемое количество воды для приготовления экстракта. Конечно, имелся риск: если вода выварится плохо, то партия халвы будет загублена.
— Примерно вот на столько сахара нужно взять бокал корня, — весов не было, и баронессе приходилось объяснить все наглядно, буквально на пальцах. — Корень из бокала высыпаем в горшочек и заливаем водой, одна часть корня на две части воды. Ставим на огонь. Не могу сказать, сколько времени надо кипятить, но воды должно стать меньше вдвое. Затем берем чистую тряпочку, складываем ее — если неплотная, то два раза, если плотная, то один — и процеживаем отвар. Сами корни хорошо выжимаем. Остальной процесс вы знаете, мыльный корень заменяет только белки яиц. Понятно? — Девушки дружно кивнули. — Я подойду чуть позже.
Катерина вышла во двор и отыскала помощника.
— Захар, пока не забыла, давай посмотрим на старую солому.
— Пройдемте, барышня. Я уже полюбопытствовал: солома хорошая, зиму перенесла неплохо. Ваш батюшка исправно вел хозяйство. Если бы не смерть вашей матушки, то Лев Ильич не стал бы глушить свою боль водкой. Эх! — досадливо махнул рукой мужчина.
Они подошли к сеннику. Катерина окинула взглядом солому. Она совершенно не разбиралась в этом, но не заплесневевшая и не темная солома выглядела как свежая.
— Аким, — окликнула баронесса охранника, — ответа от твоих знакомых не приходило?
— Барышня, сюда вряд ли письма привезут, надо ехать в город и спрашивать на почтамте. Захар сказал, письма для усадьбы всегда лежат отдельной стопочкой.
— Что же ты раньше молчал?! Давно бы заехали! Может, люди уже к городу подъезжают, а мы и знать не знаем! — высказалась недовольно Катерина.
— Это вряд ли, барышня. Ехать им долго, а как приедут, наверняка догадаются послать гонца к нам.
Катерина кивнула и повернулась к помощнику.
— Захар, завтра на рассвете вновь отвези девушек в лес, а по дороге обратно набери мешок глины и песка. Нужно определить, сколько песка добавлять в глину, чтобы дом, построенный из такого кирпича, служил долго.
Тут ворота открылись, и во двор зашел щупленький невзрачный паренек лет шестнадцати. Рубашка и брюки свободно болтались на его худом теле. Увидев Катерину, он поклонился и сообщил:
— Барышня, дед Василий послал меня к вам.
— А кто ты у нас такой? — спросила Катерина, не понимая, зачем староста прислал мальчика.
— Я работал помощником лесника. Яковом зовут.
— Ах вот в чем дело! Проходи, Яков, в малуху, там и побеседуем.
Катя пошла в летнюю часть дома, а за ней следом туда зашел и мальчонка. Он дождался, когда сядет хозяйка, затем сел на самый край стула.