— Начали, барышня. Домов свободных много, женщины по возможности приводят их в порядок. Три избы заселили.
— Очень хорошо. Едем?
Мужчины переглянулись между собой. Наступило неловкое молчание.
— Хм, барышня, а вы на чем поедете? — уточнил дед Василий.
— На телеге, на чем же еще? — удивилась Катя.
— Так не по чину баронессе ездить на телеге. Чай, не крестьянка, — усмехнулся старик, поглаживая длинную бороду.
— Это вы знаете, дед Василий, что я — баронесса, а в городе то неизвестно. Да и кому какое дело, кто на чем приехал? Пусть за собой лучше следят, — нахмурилась девушка.
Дед лишь крякнул и сел в телегу. За ним подтянулись и остальные. Петька, недолго думая, устроился рядом с Захаром.
— А ты куда? — удивилась Катя.
— С вами, — насупился мальчишка. — Что мне дома с бабами делать?
— Пусть едет, барышня, — вступился за Петра помощник. — Он город знает как свои пять пальцев. Глядишь, чем и поможет. Вон, вчера какую красавицу нам выбрал.
— Хорошо, только далеко не отходи от нас, — строго сказала девушка. Петька радостно закивал.
Пока они добирались до Звонгорода, Катерина договорилась со старостой проехаться по неожиданно обретенному хозяйству. Она была городским жителем, но нужда заставляла узнать и выучить то, что раньше ее не касалось никаким боком.
«Заодно надо присмотреться к новому миру», — подумала девушка.
Что она не на Земле, стало понятно, когда Катя зашла в кабинет «отца» и увидела карту. Бесспорно, этот альтернативный мир очень походил на ее родной, но здесь было лишь два материка.
Самый большой напоминал Евразию, только по размерам гораздо крупнее, словно к нему присоединилась Северная Америка. Ни Гренландии, ни Австралии Катя не увидела, но существовала Африка, правда, соединенная с Южной Америкой. Назывались материки до такой степени заковыристо, что девушка даже не стала запоминать.
Материк, на котором жила баронесса, делился на девять королевств. Их королевство, по словам Клавдии, называлось Росиной. Не считая двух южных государств, где правили вожди, везде процветала монархия. Об остальном Катя планировала узнать из книг, заполнявших кабинет барона. Спрашивать все у служанки — значит, привлекать к себе ненужное внимание.
Наконец появились ворота города. Катерина даже не заметила за разговорами, что они уже добрались. Денег хватало, поэтому компания сразу проехала на рынок. Телегу оставили на том же месте, где и в прошлый раз.
По торговым рядам шли плотной группой: впереди дед Василий с Захаром, за ними Катерина и позади нее два внука старосты.
Сначала направились покупать коров и быка.
— Коров мы купим, а за остальной скотиной как идти? — тяжело вздохнул помощник.
— Дядя Захар, за торговыми рядами есть сараи, в них во время ярмарки держат животных, привезенных на продажу. Сейчас рынок небольшой, можно договориться с хозяевами, заплатить несколько монет и оставить на постой купленных коров.
— А ты знаешь хозяина?
— Знаю. Дядя Митрофан добрый, иногда меня кормил, — улыбнулся мальчуган, показывая десны вместо зубов.
— Веди. Договоримся сначала, потом пойдем покупать.
С Митрофаном, крупным мужчиной с выгоревшими на солнце светлыми волосами, решили вопрос быстро. В его синих очах играли любопытство и интерес, а румяные щеки и добрые морщинки возле глаз придавали вид богатыря из сказок. Он попросил за постой скота полсеребрушки (пятьдесят медных монет).
— А если еще и овец приведем? — поинтересовался дед Василий.
— Да хоть лошадей, сумма не изменится. А места хватит.
Староста одобрительно хмыкнул.
В итоге они приобрели трех коров, быка, затем пятьдесят овец. После пошли за курами-наседками и, купив двадцать штук, закинули их в мешки, также оставив в сарае. Осталось закупить зерно на посев. Договорившись с продавцами, что зерно привезут прямо в усадьбу, заплатили аванс и решили выдвигаться в деревню. Следовало поторопиться, так как приближалась дойка коров, а идти со стадом означало потратить на дорогу намного больше времени.
Довольный Петька носился между Захаром и дедом Василием, пока шли за скотиной. И внезапно исчез с глаз.
Неожиданный крик ребенка заставил Катерину резко остановиться и обернуться. Оказалось, мальчишку крепко держал за ухо полноватый мужчина в белой рубахе, темных штанах и начищенных сапогах.
— Ты в прошлый раз у меня вытащил кошелек! — шипел он, глядя на морщившегося от боли Петьку. — Сейчас-то отдам тебя в руки закона, паршивец!
— Отпусти ребенка, — холодно приказала Катя.
— А ты еще кто такая? Тоже воровка? — усмехнулся незнакомец.
Катя даже сама не поняла, как со всего размаха ударила его кулаком в нос. И удар, видимо, оказался настолько сильным, что послышался хруст, а из носа мужчины полилась кровь. Тот завопил на всю площадь, повалившись в пыль и размазывая по лицу кровь.
Место происшествия тут же окружила толпа. Но внезапно народ, судачивший о случившемся, замолк и расступился. Перед девушкой предстал мужчина в темно-синей форме и в шляпе в виде таблетки с козырьком.
Петька, спрятавшийся за спину Катерины, неожиданно выступил вперед. Девушка непроизвольно обняла его и прижала к себе.
— Господин городовой, барышня не при чем. Вот этот мужчина накинулся на меня и обвинил в краже кошелька. А я ничего не крал! Я живу с баронессой в усадьбе! — выпалил мальчишка.
— А где сама баронесса? — поинтересовался городовой.
— Так вот она, — Петька взял Катю за руку, а на лице мужчины отразилось удивление.
Тут сквозь толпу протолкались Захар и староста.
— Барышня Екатерина Львовна, что случилось? — встревоженно поинтересовался помощник.
— Я же говорила, не позволю обижать своих людей, — отчеканила Катя. — Этот же слизняк тронул ребенка, так как ему, видите ли, показалось, будто тот украл у него деньги. Да еще и меня к воровкам причислил.
— Да кто поверит, что ты дворянка? Сама себя видела в зеркало? — прогнусавил пострадавший.
— Мало получил? Так я добавлю, — Захар стал закатывать рукава рубашки.
— А ну молчать! — прикрикнул городовой, прекращая спор. — Предоставьте ваши документы.
Сначала документы показал мужчина, оказавшийся купцом, приехавшим из соседнего города продавать ткани. Следом — Катерина. Увидев, что перед ним баронесса, служитель закона тут же взял под козырек.
— Извините, баронесса. Знавал я вашего батюшку, хороший был человек, — склонил голову он и повернулся к купцу. — А вам, Кузьма Владимирович, придется принести извинения и заплатить за моральный ущерб.
Торговец вначале гордо вскинул подбородок, но увидев, что толпа смотрит на него с пренебрежением, прогнусавил:
— Простите, барышня, ошибся. В качестве извинений примите два тюка ткани.
— Три тюка. Два за оскорбление моего крепостного, а один за то, что обозвали воровкой, — не упустила случай девушка.
Купец нахмурился, но все же кивнул. Правда, отдал самый дешевый материал, который только у него имелся. А Катерина и этому радовалась. Ее люди ходили почти голыми, а теперь можно сменить лохмотья на нормальную одежду.
Глава 7
Крестьяне, находившиеся в усадьбе, с интересом наблюдали, как барышня доит корову.
А началось все так.
Когда телега впереди стада выехала за ворота Звонгорода, через сто метров навстречу попался добротно одетый мужчина, хлеставший веткой упиравшуюся корову.
— Пошла! Кому сказал, тварь бестолковая! За что только Творец меня наказал?! — бесновался мужичок.
Подъехав ближе, Катя внимательно оглядела корову и вздрогнула: точно такая же, рыжая с большим белым пятном между ушами, жила у бабули в деревне. «Кормилица наша», — нежно называла ее бабушка.