- Как прикажете...
- Хватит. Никаких Ваших Темнейшеств, Грыт. Обращайся ко мне на ты. Я всего лишь человек, а не воплощенный ужас гор.
Горечь её слов обрушилась на него и чуть не раздавила. Он даже не заметил, как она встала и ушла - не растаяла, не улетела, а просто ушла через дверь.
"Злая колдунья с половинкой души? Стихия? Безмозглый ишак... - он сжал виски. - Ты просишь помощи, а сам... даже не спросил её имени!"
Грыт вскочил, побежал к двери, но вместо лестницы наверх нашел гладкую стену. Хозяйка не желала его видеть. Проклиная собственную глупость, Грыт отправился бродить по башне.
За три недели - на второй же день он стал делать зарубки на столбике кровати, чтобы не потеряться в плывущем и ускользающем времени - он понял, что жилище настоящего мага совершенно не то же самое, что дом обыкновенного человека. Коридоры, лестницы и комнаты то пропадали, то возникали в неожиданном месте. С комнатами без окон было еще просто: надо просто хорошо знать, куда и зачем идешь, потому что живая башня всего лишь исполняет желания в меру собственного разумения. А вот с окнами творились настоящие чудеса. Он ни разу не видел из библиотеки одного и того же места. Джунгли, океан, пустыни, леса... как-то раз обнаружил за окном город, стоящий на воде. Жители плавали на лодках и ходили из дома в дом по тонким мостикам.
Мостики и лодки вылетели из головы, когда из-за двери - незнакомой двери - послышались веселые мальчишеские голоса. Он остановился, замер ухом к щели. С громким скрипом дверь распахнулась, хоть он и пальцем до нее не дотронулся.
- Грыт! Смотрите, он тут!
Все шесть мальчишек, умытых, добротно одетых и сытых, вскочили с ковра, где играли в Эмира и Звездочета.
- Что ты тут делаешь? А почему мы тебя не видели? А ты...
- Тише, тише, - поднял открытые ладони Грыт. Губы сами собой расплылись в улыбке, когда он заметил открытые юношеские шеи без всяких следов ошейников. - А что вы тут делаете?
- Играем, - ответил самый бойкий синеглазый сорванец. - Будешь с нами?
- Только играете? - переспросил Грыт.
- Еще учимся, - другой указал на стопку книг и расстеленную на столе карту. - Хозяйка обещала каждому, кто выучит арифметику, чистописание и ответит на вопросы про Острова-за рифами, дать по десять золотых!
- А вы все умеете читать? - спросил Грыт, пытаясь вспомнить, слышал ли когда-нибудь про Острова-за-рифами.
- Конечно, - радостно отозвался мальчишка. - Это, оказывается, совсем просто! И язык Эльвиа простой.
Мальчишка добавил фразу на певучем языке, непохожем ни на один из трех дюжин, когда-либо слышанных Грытом.
- Зато вопросы сложные, - добавил второй мальчишка. - Но до послезавтра есть еще время.
- Жизнь на свободе сложнее, чем в рабстве, - повторил еще один знакомым отстраненным тоном.
- Она обещала прокатить нас до Островов на урагане! Представляешь, Хозяйка ездит на ветрах, как на лошадях!
Грыт только покачал головой. Он еще смеялся над купцами, что определили его в невинные жертвы Зла. А сам? Что сам думал - Хозяйка ест детей живьем, пьет кровь и мучает в ритуалах наподобие степных жертвоприношений Хсы? Точно, ишак.
13
Назавтра Грыт проснулся в отличном расположении духа, которое не испортило очередное алое пятно на подушке. Ледяной жабы почти не чувствовалось, а кашель... да Хсы с ним. Грыт так радовался за мальчишек, что даже не думал о возможном обмане. Зачем усложнять, рассуждал он. Откармливать, обещать невесть что, если им и так никуда не деться. И показывать морок незачем. Хоть сто раз назовись гостем, а по сути - Грыт в полной ее власти. Значит, нет смысла бояться: все равно от него ничего не зависит.
Грыт оделся в свежую рубаху, штаны тонкого сукна и мягкие туфли наподобие тех, что носят лесные племена охотников. Плотно позавтракал в своей комнате, принимая как должное дивный вкус неведомо откуда возникающих пирогов и фруктов. Как всегда, церемонно поблагодарил Хозяйку и отправился в кабинет.
Тяжелые занавеси были раздвинуты, а за ними переливался всеми оттенками зелени холмистый остров посреди бирюзового океана: вид, словно с высоты птичьего полета. Южное солнце заливало кабинет, щекотало щеки и звало окунуться в воду. Воздух пах солью, казалось, ветер задувает в комнату. Грыт подошел к окну, приложил ладони к стеклу...
- Нравится? - ни скрипа двери, ни шагов, просто голос Хозяйки. - Это память альбатроса. Конечно, он видит совсем не так.
- А как видит альбатрос? - Грыт обернулся: она стояла посреди комнаты и улыбалась. - Один ученый говорил, что птицы не различают цветов.