Цветочница склонила голову, прощаясь, развернулась и быстро пошла прочь, чувствуя смутное сожаление о чем-то, чему она не могла даже подобрать подходящего слова.
ГЛАВА 5
По городу вдруг стали ползти тревожные слухи. Сначала один крестьянин нашел у себя во дворе разорванную овцу. Потом другой. Потом кто-то напал на целое стадо, вырезав почти половину коров. Люди начали нервничать. Грешили, было, на волков, но однажды какой-то торговец клался и божился в местном кабаке, что, путешествуя по дороге из Седоны, нарвался на самого настоящего гуля и едва успел смыться. Ну волнение понеслось от говорливого купца, как пламя по сухой соломе.
Поэтому, выйдя однажды с Мартой Уоллес на рынок за покупками, Илзе получила не только свежее мясо и зелень, но и целый ворох сплетен. Фермеры, привозившие продукты из окрестностей Ивелина, паниковали. Они перестали ездить поодиночке, вооружались и старались не высовываться из домов в темное время суток.
— Слышали, Перси Мортона чуть не сожрала нежить? — торговку, которая отвешивала женщинам свинину, просто разрывало от желания поделиться новостью с окружающими.
— Нежить? — Илзе и Марта недоуменно переглянулись.
— Она самая, — закивала фермерша. — Упырь, а может еще кто похуже. Старик Мортон возвращался из Гардама. Ехал через Болотный лог поздно вечером, хоть ему и говорили не шляться в темноте. А они там как выскочат из-под кустов! Перси еле ноги унес, благо, что чудовища сначала принялись за лошадь.
— Чудовища? Их несколько?
— А-то ж. Какой приличный гуль станет охотиться поодиночке?
— Только этого не хватало, — пробормотала Илзе.
— Вы уж берите побольше, — торговка подсунула ей еще один окорок. — Кто знает, может вообще ездить сюда перестанем. Страшно.
Нагрузившись покупками, женщины двинулись в сторону главной площади.
— Ну и дела у нас творятся, — вздохнула Марта Уоллес, когда рынок скрылся из виду.
— Думаю, нас просто решили попугать, чтобы мы купили побольше, — хмыкнула цветочница, перехватывая поудобнее увесистый сверток с мясом.
— Если бы. Знаешь, мне тут рассказали…. — Марта чуть склонилась к девушке и понизила голос. — Аделия Малено, ей можно верить. Так вот, пару дней назад им в морг привезли какого-то мертвого забулдыгу. Помер тот явно от пьянки, но после смерти его успела пожевать какая-то тварь. И Аделия говорит, что это точно не волк и не медведь. Зубы не те.
— О богиня… — Илзе поежилась.
— Так что гулять за городом по темноте точно не стоит.
— Может все обойдется? Может люди просто ошиблись со страху, и это совсем не нежить?
— Нежить-нежить, — раздался сбоку неприятный скрипучий голос.
Женщины как по команде остановились и повернули головы. На тротуаре сидел Беззубый Боб — местный пьяница и побирушка.
— Конечно, это нежить, — продолжил он, обрадованный тем, что появились слушатели. — Ее появление было вопросом времени.
— С чего бы это? — нахмурилась Марта.
— Так ведь темный колдун у нас тут, самый настоящий некромант, — заявил Боб, попыхивая вонючей самокруткой. — А всем известно, что игры с тьмой до добра не доводят. Рано или поздно порождения мрака приходят за каждым из них. Так что и эта нежить тоже приползла по душу Варлионского Жнеца и не успокоится, пока не напьется его крови.
— Глупостей не говорите, — рассердилась Илзе. — Уже давно всем известно, что темные — такие же маги, как и остальные.
— Посмотрим-посмотрим, — прищурился нищий и захихикал мерзко. — А ты бы побереглась, девочка. Нежити особенно придутся по вкусу твои сочные молодые косточки.
— Тьфу на тебя, — в сердцах сплюнула Марта, осеняя себя и Илзе охранных жестом. — Иди проспись и не мели чепуху. Не то боги покарают тебя за грязный язык.
Подхватив цветочницу под руку, она решительно повела ее прочь. Вслед им несся злобный смех сумасшедшего пьяницы.
А следующим утром Илзе получила письмо. Увидев на конверте крохотный трилистник — символ храма, в котором она росла, девушка ощутила, как сердце забилось чаще. Давно она не получала оттуда новостей.
«Дорогая Илзе. Жрица Ларине сообщила мне твой адрес, так что пишу на него, не боясь, что письмо тебя не застанет.
Я направляюсь из Храма на запад королевства Адемар и буду проезжать недалеко от твоего города. В сам Ивелин заехать не смогу, но остановлюсь на день в Оше. У меня есть кое-то для тебя. Приезжай в кофейню «Шоколадный сюрприз» в десятый день июля. Буду ждать тебя там в два часа пополудни. Твоя старая знакомая, Митира».
— Богиня… — ахнула Илзе. — Это ведь уже сегодня! Вот уж сюрприз, так сюрприз, спасибо медленной почте.