Закатные лучи окрасили небо, когда я вернулась в свою лавку. Не успела я опомниться, как колокольчик прозвенел твердо, но с любопытством. Я вышла к прилавку, ожидая увидеть там молодого мужчину, но в дверях стоял немощный старик. Я с сомнением глянула на колокольчик — ошибся? Нет, такого не могло случиться, колокольчик надежный друг, должно быть вечерний гость не так прост. Я молча разглядывала старика, пока он с живым любопытством осматривал мою пекарню. Высохшее скрюченное тело, длинная седая жидкая борода, всклокоченные седые волосы выбились из-под странного вида шляпы, потертые штаны, дырявый жилет на выцветшей рубахе — что тут могло иметь твердость? Старик закончил с осмотром, глянул на меня тусклыми, непонятного цвета глазами и неожиданно подмигнул:
— А я все думал — что за лавка такая, про которую по всему городу слухи ходят! А она вот, спряталась в ремесленном квартале, — он развел руками, его лицо, полностью покрытое морщинами, излучало веселье, — внучка, чем порадуешь старика?
Ощущение неправильности поселилось в моей душе, пуская корни сомнения все глубже. Что-то выбивалось из общего образа, то ли голос, то ли манера держаться, то ли я ощутила легкое касание силы — амулет? Возможно, а значит, старик может оказаться кем угодно, и мне нужно быть осторожной. Я еще не оправилась от встречи с главой Королевской службы дознания, вдруг, это их дополнительная проверка?
— У меня есть выпечка на любой вкус, — улыбнулась я, стараясь не выдать своего беспокойства, — что-нибудь обязательно вам приглянется.
Старик прищурился, внимательно оглядывая меня, а после прошаркал потрепанными башмаками по полу, подбираясь к витрине. Давящее ощущение чужой силы окутало, поднимая волоски на теле, но я лишь шире улыбнулась. По ногам успокаивающей щекоткой скользнул рыжий хвост, Кот запрыгнул на стойку у витрины и уставился на гостя, не мигая. Присутствие компаньона хоть и привело нервы немного в порядок, но лишь подтвердило мои догадки — гость не простой. Загадочный посетитель тоже не упустил моего магического помощника из виду, сложил руки на груди и хмыкнул:
— Этот редкий, — он оценивающе прошелся по Коту слишком цепким для немощного старика взглядом, — давно таких не видел… а, ладно, — он вдруг хлопнул в ладоши, от чего я дернулась, — не за этим я здесь. Дай-ка мне, внучка, вон те пирожные, с ягодами.
Без лишних слов сложила пирожные в упаковочную бумагу, слишком спешно, надеясь, что сомнительный гость заберет сладости и покинет пекарню. Но мои надежды рухнули, когда старик достал одно пирожное из пакета, сунул в рот и прикрыл глаза от удовольствия.
— И правда — стоит всех слухов! — его похвала прозвучала искренне, — скажи-ка, рукодельница, как твое имя?
— Амара, — представилась я, подбираясь ближе к Коту. Зачем ему понадобилось мое имя? Занести в протокол? Так наверняка глава Королевской службы дознания уже все записал в архивы. А может, я зря паникую? Может это и правда просто старый маг, у которого были свои причины скрываться? Я же скрывалась…
— Амара, значит, — старик задумчиво приложил скрюченный палец к бороде, — Северная Звезда. Красивое имя, дающее надежду путникам. И что же, Амара, ты, получается, у нас с Северных Земель прибыла?
От этого вопроса я сжала пальцы за спиной, чтобы скрыть волнение. Я совсем не похожа не северянку! Никто до этого не догадывался, откуда я родом, даже мадам Фелл, и сама я молчала об этом. Это не было тайной, но так мне было спокойнее. А этот странный старик за пару минут сумел вызнать место моего рождения только по имени! Я посмотрела на компаньона, ища в нем поддержки. Кот водил хвостом по стойке, изредка переминаясь с лапы на лапу. Беспокоился, это не к добру. Молчание затягивалось, но я никак не могла решить, что ответить.