Хм… интересно, как же командору удалось уговорить императора отпустить меня? Ещё вчера он готов был на всё, чтобы выдать меня за своего сына. А сегодня благословляет на отъезд, всё мне разрешает, магистра не слушает… подозрительно!
– Ваше Величество, Ваши Светлости! – в комнату вошёл высокий статный мужчина в чёрной мантии, украшенной замысловатыми серебристыми узорами. – Нижайше прошу простить меня, но прибыл посол снежных эльфов, он утверждает, что у него срочные новости.
– Настолько срочные, что не могут подождать ещё четверть часа? – нахмурился Родгер.
– Он сказал, что ему немедленно нужно поговорить с вами и Его Величеством.
Внутри всколыхнулась волна паники, а горло сдавило тисками. Прекрасный ход! Выманить императора и командора, чтобы я осталась наедине с магистром.
– Леди Марианна, боюсь, дело не терпит отлагательств, – вздохнул император, жестом приказывая слуге выйти, – нам придётся покинуть вас. Надеюсь, ненадолго.
А уж как я на это надеюсь!
– Я могу вернуться в особняк, – предприняла попытку дезертировать.
– Вам лучше остаться здесь, – отрезал Анхель, – нам удалось скрыть ночное отсутствие, но не стоит давать повода для слухов.
– Если позволите, я с радостью скрашу ожидание леди Марианны, – просиял магистр Вэрнес.
– Принцесса упоминала, что обожает цветы, – неожиданно сказал Родгер, – думаю, ей было бы интересно прогуляться по Хрустальному саду.
О! Замечательная мысль! С такими, как магистр, лучше ни при каких обстоятельствах не оставаться наедине. Интересно, я могу взять с собой на прогулку Лалли? Или она привязана к особняку и не может выступить в качестве компаньонки?
– Сочту за честь сопровождать Её Высочество, – галантно поклонившись, ответил Вэрнес, – уверен, что смогу многое рассказать ей о нашем королевстве и… его жителях.
Судя по гаденькой ухмылке, речь пойдёт об одном конкретном жителе Тиерры, и даже страшно представить, что магистр может про него наплести. Но, с другой стороны, интересно, как далеко он зайдёт, пытаясь настроить меня против Родгера.
– Леди Марианна, прошу, – передо мной открыли огромный портал, сквозь который просматривались очертания заснеженного сада.
Но не успела я возмутиться и уточнить, как буду гулять в столь лёгком наряде, как на мои плечи лёг подбитый мехом плащ. Командор вновь оказался единственным, кто вспомнил о подобной мелочи.
– Благодарю вас, – я потянулась к застёжке и мои пальцы на миг накрыла горячая ладонь, а в голове раздался голос дракона:
–Ничего не бойтесь и, если будет нужна помощь, просто коснитесь застёжки.
Не дожидаясь ответа, командор немедля отстранился, а я, гордо вскинув подбородок, шагнула в переход. За мной тенью скользнул магистр.
– Предпочитаете начать с оранжереи или хотите полюбоваться статуями? – вкрадчиво уточнил Вэрнес, едва за нами захлопнулся портал.
– Давайте просто пройдёмся, – учтиво улыбнулась, любуясь открывшимся видом.
Деревья из белоснежного мрамора, кустарники из нежно-розового и сиреневого камня, изумительные хрустальные цветы, переливающиеся в лучах рассветного солнца… от красоты и великолепия сада перехватывало дыхание, и на миг я даже забыла о сопровождающей меня гадюке.
Но она, как назло, быстро напомнила о себе…
– Ваше Высочество, – мурлыкнул магистр, подавая мне руку.
Не успела я сообразить, что делать, как из-за его спины вынырнула злющая Лалли и замахала лапками, изображая категорический отказ.
Моя ж ты прелесть, вездесущий крылатый помощник! Похоже, не одной мне пришла в голову мысль взять на прогулку фейри в качестве компаньонки, поэтому Родгер и отправил нас в этот сад.
– Леди? – проследив мой взгляд, Вэрнес резко обернулся, но Лалли оказалась быстрее и, подстреленным зайцем, шмыгнула за ближайшие мраморные кусты.
– Всё хорошо, я просто не выспалась, – ответила, зашагав к хрустальному цветочку.
– Вам стоило остаться во дворце. Уверяю, там бы вам никто не мешал отдыхать, – хмыкнул магистр.
– От собственных мыслей не сбежать, – спокойно ответила, проигнорировав двусмысленный намёк.
– Могу посоветовать прекрасное зелье от бессонницы.
От которого не просыпаются, мысленно добавила. Но вслух сказала:
– Буду весьма признательна, магистр Вэрнес.
– Я пришлю вам его сегодня вечером!
А я вылью его в ближайший унитаз…
– Леди Марианна, наша первая встреча прошла не слишком гладко и мне хотелось бы исправить досадное непонимание, возникшее между нами, из-за командора.