– Спасибо, – смущённо ответила, – а что с картиной? Почему её нельзя отдавать принцу?
– Отдавать можно, – усмехнулась Лалли, – дарить нельзя. По нашей традиции, получив подарок нужно прислать ответный дар, от которого даритель не может отказаться.
– Более того, ответный подарок нужно поставить на видное место или надеть при следующей встрече, – добавил командор, – догадываешься, что Адриан собирался прислать тебе перед балом?
– Колье! – воскликнула, вспомнив о просьбе дракона и о том, как удивились магистр и король, увидев на мне эльфийские серьги и перстень – Но... что такого в драгоценностях твоей матери? И почем магистр назвал их «Искрой надежды»?
– Жёлтый сапфир, украшающий колье – это легендарный артефакт, заменяющий истинную связь, – нехотя пояснил Родгер, – после активации он дарит неистинным парам возможность стать истинными, но только, если их чувства искренние и сильные.
– И теперь все думают, что мы хотим стать истинной парой? – ошарашенно выдохнула я. – Но... как же договор с императором?! Я обещала ни за кого не выходить и не давать повода для сплетен!
– До активации «Искра» работает как мощный защитный амулет, – успокоил меня дракон, – а в серьгах и перстне обычные охранные плетения, выявляющие яд и вредоносные заклинания.
– А как ими пользоваться? – уточнила, усаживаясь поудобнее и поправляя колечко.
– Они сами предупредят тебя об опасности, – ответил Родгер, – у каждой владелицы это происходит по-разному, но чаще всего украшения начинают нагреваться или холодить кожу.
Что ж, учитывая количество недоброжелателей, такие артефакты лишними не будут! Но, сдаётся мне, командор явно чего-то недоговаривает...
– Но, если до активации, это просто охранные амулеты, почему все так насторожились, увидев их? – спросила, пытаясь добраться до подвоха.
– Всё дело в истории «Искры», – ответил Родгер, – десять тысяч лет назад, повелитель огненных драконов Рамон Оренси, подарил этот камень принцессе снежных эльфов Аурелии Миролле в знак вечной любви. И несмотря на то, что принцесса не чувствовала в нём пару, она приняла подарок и согласилась стать его женой.
– Но согласно официальной версии, продвигаемой самими эльфами, Аурелия просто хотела заключить политически выгодный брак и укрепить свою власть, – перевернувшись на бок, добавила вездесущая Лалли, – хотя все знают, что она любила Рамона, потому и пошла на такой риск.
– Риск? – удивилась я.
– Снежные до сих пор помешаны на чистоте крови, – скривился Родгер, – думаешь, почему Айрон Вэрнес живёт и работает в Дарии, а не в империи эльфов - Альверии?
– Он наполовину снежный эльф?! – воскликнула, вспомнив нереально синие глаза и серебристые, словно припорошенные инеем волосы.
То-то он мне ледяную скульптуру напомнил...
– Его мать влюбилась в ледяного дракона Сантьяго Вэрнеса и уехала с ним из Альверии, – продолжил командор, – после смерти родителей Айрон попытался вернуться на родину, но ему даже границу пересечь не позволили.
– Тщеславного мага это настолько покоробило, что он целиком сосредоточился на карьере и за сорок лет службы достиг небывалых высот, – Лалли уселась на подушке и принялась потягиваться, разминая затёкшие мышцы, – а после того, как он стал вторым советником Анхеля, император снежных эльфов лично пригласил Вэрнеса в Альверию, но тот отказался, не простив старых насмешек.
– Это всё очень интересно, но при чём здесь «Искра» и Ледовый бал? – нахмурилась я. – Допустим, магистра передёргивает от колье из-за того, что оно напоминает ему о родителях и былых обидах, но...
– Дело не в этом, – прервала меня Лалли, – а в том, что по иронии судьбы император сам почувствовал пару в обычной человеческой девушке и женился на ней. Но их связь была односторонней, поэтому Кай Райвана пытался выкупить у командора это колье за сумасшедшие деньги, но потерпел неудачу.
– Тебе это ничем не грозит, – тут же добавил Родгер, – «Искру» нельзя украсть или угрозами заставить подарить. Кай не будет мстить за сапфир, его жена и без амулета смогла забеременеть и выносить наследника. Но Анхель и Вэрнес боятся, что, если ты наденешь гарнитур на бал, кое-кто расценит это как знак, что Дария настроена решительно и готова к возможной войне.
– А зачем тебе такие неприятности? – спросила, вспомнив слова магистра о войне и мести.
Родгеру я доверяла, и знала, что он не станет использовать меня для разжигания конфликта с империей снежных. Но по-прежнему не могла понять, почему так важно, чтобы я надела на бал именно это колье...
Командор щелкнул пальцами и вокруг нас взметнулся алый вихрь, через миг превратившийся в подобие купола.