— Мне приятно, что сегодня ты предпочла мое общество наблюдениям за мужчинами, — улыбнулась королева. — Как твоя нога?
— Спасибо, Ваше величество, все хорошо, — Аврора смутилась. — Я не сильно помешала? — она глядела затихших девушек, те поспешили опустить глаза в свое рукоделие.
— Ничуть, — заверила ее королева.
В углу, совершенно спокойно шебуршала большая серая крыса.
— Крыса, — кивнула в угол Аврора.
— Да, много их стало, — вздохнула королева.
— С ними надо бороться, — нахмурилась девушка. — Крысы очень опасны.
— Опасны? — удивилась королева. — Ну да они портят припасы.
— Дело не только в порченном зерне, они переносят смертельные болезни. Как вы боретесь с крысами?
— Не знаю, спроси это лучше у Тиля. А что за болезни? — поинтересовалась Беатрис.
— Чуму, например, — ответила Аврора. — Большинство эпидемий чумы было вызвано крысами. Я схожу поговорю с Тилем, вы позволите?
— Конечно, сходи, — королева задумалась. Она то была уверена, что в распространении чумы виноваты черные кошки. Смешная девчонка. Хотя…а вдруг в этот раз она тоже не ошибается?
Аврора недолго побеседовала с Тилем, потом прошлась с ним по замку и убедилась что предпринимаемых против крыс мер недостаточно.
— Нинель, — обрадовалась Аврора, найдя служанку на кухне. — Ты мне нужна. Ты ведь раньше жила тут недалеко?
Женщина закивала в ответ.
— А скажи мне Нинель, у вас в деревне кошки крысоловки есть? — женщина опять утвердительно кивнула.
— Замечательно, — улыбнулась Аврора. — Агнесс, распорядись на конюшне, чтобы приготовили коляску, мы едим гулять. Нинель, собирайся, поедешь со мной.
— Что вы задумали, госпожа Аврора? — поинтересовалась Агнесс, забираясь в карету.
— Мы едим за котятами, — улыбнулась Аврора, демонстрируя фрейлине большую корзину.
Теодор Тренд, который был сегодня должен сопровождать Аврору, крякнул, но выбора у него не было, котята так котята. Хотя совершенно не понятно было, чем девушке не понравились местные коты, которых в замке было не мало.
Когда карета остановилась в ближайшей деревне, Аврора бодро выпрыгнула из нее и замерла. Это было совсем не то, что она видела в кино или представляла. До сих пор деревеньки она всегда проезжала мимо, к тому же эта деревня была далеко от дороги по которой девушка каталась. И то, что Аврора видела, ей совсем не нравилось. К карете подошел деревенский глава, и Аврора перестала дышать, потому что разило от него ужасно. Застарелый пот, свежий перегар, чеснок и еще куча неотличимых запахов благовониями назвать было невозможно даэже с натяжкой. Это была Вонь. Мужчине было явно не многим больше тридцати, но зубов у него почти не осталось, шапка, которую он мял в руках, казалось, ломается, такой грязной она была. Нинель преданно смотрела хозяйке в глаза и улыбалась. Аврора выдавила из себя улыбку и поздоровалась, а потом все же отошла на шаг назад, совсем не дышать она не могла. Девушка спросила, есть ли в деревне кошки способные душить крыс и ей ответили утвердительно, котята крысоловки тоже были.
— Нинель, собери, пожалуйста, котят, — попросила Аврора, протягивая служанке корзину. — И вот, — она протянула кошелек. — Заплати сколько надо.
— Деньги зачем? — удивился рыцарь Теодор. — Госпожа, вы может взять все, что вам надо просто так.
— Просто так это свинство, — отрезала Аврора. — Нинель, заплати, хотя бы по монетке. Но помни, мне нужны только те котята, матери которых хорошо душат крыс. И естественно нужны только умеющие самостоятельно есть. Помогите, Нинель, — попросила девушка деревенского главу, тот низко поклонился и поспешил за служанкой.
— Господи, что совсем не моется, — Аврора наконец-то смогла нормально вздохнуть. — Это ужас какой-то.
— Это чернь, — усмехнулся рыцарь. — Госпожа хочет посмотреть как тут живут? — спросил он, зная что племянница короля всегда все хочет посмотреть.
— Вообще-то хочу, — не очень уверенно ответила девушка. — А это возможно?
— Конечно, — кивнул рыцарь. — Выбирайте, — он обвел рукой деревеньку. Аврора вздохнула, но решила, что, пожалуй, еще раз на такую вылазку не осмелится, и указала на самый большой дом. Дом оказался не менее грязным, чем его хозяева. Вернее дома была только хозяйка и куча детишек самых разных возрастов, человек десять детишек, не меньше. Женщина испуганно вжалась в стену, дети постарше предпочли удрать за забор, а малыши прятались за юбку матери.
— Только без грубости, — тихо попросила рыцаря Аврора. — Она позволит зайти?
— Позволит, — мужчина усмехнулся в усы. — Кто ее будет спрашивать? — подумал он, но вслух говорить не стал, помня, как бурно королевская племянница реагирует. Аврора осмотрелась, обстановка была убогой. Большой грубо сбитый деревянный стол, лавка вдоль стены, черный от копоти очаг и несколько сундуков. На огне начало выкипать какое-то варево, но хозяйка с места не двигалась. Аврора брезгливо взяла первую попавшуюся тряпку и сдвинула котелок в сторону. Агнесс закатила глаза к небу.
— Сколько у вас детей? — спросила Аврора хозяйку, та широко раскрыла глаза и сильнее вжалась в стену, придавив кого-то из малышей, но не ответила.
— Тебе задали вопрос, — Теодор ударил сложенной плетью себя по сапогу.
— Одиннадцать, — едва слышно ответила женщин.
— И что все живут тут? — удивилась девушка, женщина кивнула. Тут в дом вошел парнишка, лет пятнадцати, такой же чернявый как и мать, только взгляд у него был не такой затравленный. Он низко поклонился и загородил собой мать и малышню.
— Как тебя зовут? — спросила Аврора парнишку, улыбаясь.
— Иль, — ответил тот.
— А чем ты занимаешься Иль?
— Да всем, — мальчик не совсем понял вопрос.
— Ну а точнее? Землю пашешь, по дому матери помогаешь или, может, скотину пасешь?
— Давно же все вспахали, — мальчишка насупился. Визит богатеев никогда не сулил ничего хорошего.
— А, ну да, конечно, — кивнула Аврора. — Хорошо, спрошу по-другому, что ты сейчас делал? До того как в дом вошел.
— Огород полол.
— Огород, — улыбнулась Аврора. — А что выращиваете? Ну что на огороде растет?
— Лук, морковь, репа.
— Госпожа хочет посмотреть? — спросил Теодор.
— Нет, — покачала головой Аврора, сильно удивив рыцаря, тот уже настроился на прогулку по огороду. — Спасибо, мадам, спасибо Иль, — кивнула она хозяевам на прощание и вышла на улицу. Кинувшаяся было на гостей собака, тут же получила плетью поперек спины и с визгом уползла к забору.
— Она нападала, — ответил Теодор на укоризненный взгляд Авроры. — Хотите посмотреть что-то еще?
— Нет, — вздохнула Аврора. — Скажите, Теодор, а у селян браки заключаются так же по сговору родителей?
— Не знаю, — признался мужчина. — Меня это никогда не интересовало.
— А право первой ночи есть?
— Есть.
— И не противно? — Аврора представила себе картинку очень живо и содрогнулась.
— Перед свадьбой они моются, — усмехнулся рыцарь. — Хотя именно эта деревня принадлежит вашему дяде и вряд ли он снисходит до смердов.
— Ясно, — кивнула девушка и, к радости Агнесс, отправилась к карете.
Очень скоро Нинель вернулась с целой корзиной котят и взрослых кошек, Аврора вздохнула, но ничего говорить не стала.
— Данка утопла, — раздался над деревней крик и крестьяне, решив, что тонущая девка интереснее странной богатой дамы, бросились к реке. Нинель ахнула и едва не выронила корзинку, Данку она хорошо знала.
— Пошли, может сумеем помочь, — решила Аврора и побежала за людьми.
На берегу около неподвижной девушки выла женщина, селяне крутились рядом.