Король взял мою левую руку и надел перстень на безымянный палец.
По коже пробежали мурашки, я, невольно нахмурившись, посмотрела на короля, пытаясь понять, что же все-таки происходит. Так называемая репетиция была более чем странной. И я не могла избавиться от чувства, что мной недовольны, что меня в чем-то упрекают.
— А теперь необходимо закончить речь короля как-нибудь эффектно, Ваше Величество, — сэр Мэлори смотрел на нас снизу вверх очень удовлетворенным взглядом. — И потом Вы можете сесть, чтобы присутствующие принесли Вам должные поздравления.
— Да здравствует Грелада! — крикнул король.
И я уже видела, как сотни гостей вторят ему в ответ, как это всегда бывало.
— Этого достаточно, я надеюсь? — Ратмир II иронично улыбнулся.
— Да, Ваше Величество, кратко и патриотично, — ответил церемониймейстер.
Король кивнул и сел на трон. Я осталась стоять.
— Садитесь, леди Николетта. Когда Вам еще представится шанс посидеть на королевском троне?
— Ваше Величество, я думаю, это будет неучтиво с моей стороны, — я попыталась отказаться, жалобно посматривая на сэра Мэлори. Но толстяк отводил глаза.
— Я сказал садитесь, черт побери! — в мертвой тишине зала этот крик прозвучал словно удар набата.
Я села на трон, словно ноги у меня подкосились. Было жестко и неудобно. Прошло несколько секунд, прежде чем я отважилась поднять глаза на Ратмира II. Король глядел куда-то вдаль с истовым сосредоточением, и казалось, вовсе перестал замечать все происходящее вокруг. Костяшки пальцев, сжимавших подлокотники трона, побелели от напряжения.
Не помню, под каким предлогом я вышла из зала, но когда пришла в себя, то была уже в саду. У короля нервный срыв? Никогда еще не видела его в таком состоянии. Я потерла виски и для собственного успокоения в темпе прошлась вдоль дорожки. Со стороны все казалось нормальным: за последнюю неделю не было ни одного человека в замке, кто бы хоть раз в парке или в галереях не натолкнулся на мирно беседующих короля и принцессу Агнесс. Согласна, на влюбленных они похожи не были, но, судя по всему, ладили прекрасно. У меня не было ни малейших причин жалеть их. Я всегда считала, что замуж надо выходить по расчету. А если быть точнее, то только по собственному расчету. Любовь любовью, но когда встает вопрос, на что будут жить твои дети, и кто их будет воспитывать, руководствоваться только слепым чувством, отбрасывая голос разума, просто преступно. Наверно, в таком духе можно рассуждать, только не имея собственных привязанностей. Но все равно, подобной реакции от Его Величества я не ожидала.
Задумавшись, я потеребила кольцо на пальце…
Кольцо!!!
Я настолько стремилась уйти из тронного зала, что перстень с рубином так и остался на пальце. Что со мной сделают за мелкое воровство?
Или не мелкое…
Я подставила украшение к солнцу, и на нем маленькими искорками вспыхнули бриллианты.
Мда, колец я никогда не носила, потому что они мне мешали. Стянув дорогую безделушку с пальца, я зажала ее в кулаке и отправилась обратно к тронному залу, как бы мне ни не хотелось туда идти.
Короля я встретила гораздо раньше, чем ожидала, еще так и не успев добраться до входа в замок. Ратмир II был задумчив и снова тих. Похоже, что если бы я не окликнула, он бы меня не заметил, а если бы и вспомнил о кольце, то только не сегодня, и, наверно, даже не завтра.
— Ваше Величество, я забыла вернуть Вам кольцо.
Монарх вздрогнул и поднял на меня глаза.
— Оставьте себе, потом передадите внукам, как семейную реликвию, — он неожиданно улыбнулся.
— Но, Ваше Величество, в преддверии королевской свадьбы такой подарок могут неправильно истолковать, — секунду помедлив, возразила я.
— Все равно оставьте себе, может быть, место будущей королевы уже и занято, зато место моей фаворитки все еще свободно.
Увидев испуганное выражение на моем лице, он расхохотался в голос и пошел дальше.
Надо ли говорить, что на церемонию представления невесты я не пошла. От моего отсутствия там никто не погибнет, зато я буду жить на несколько лет дольше. Поэтому, когда толпа гостей благополучно втянулась во дворец, я, распихав по карманам яблоки, со спокойной совестью полезла на раскидистое дерево, с которого было отлично видно недавно вымытые окна тронного зала.
Вчера со скандалом, вернее с попыткой его закатить принцессой Сорой, и попытками всех остальных остановить этот хаос, уехало посольство Сабаку. Учитывая предыстерическое состояние маленькой террористки, останься они на церемонию, это могло бы стать явной угрозой добрососедским отношениям наших королевств. Я провожала караван белых верблюдов, стоя на крыльце. Было приятно в последний раз улыбнуться высокому красавцу кочевнику. Ярл Амеон не звал меня с собой, а я знала, что если бы и позвал, то я бы ответила отказом.