Я зажала в руке разорванный подол, и осторожно, постоянно оглядываясь, пошла по тропинке. Горький опыт подсказывал, что именно в такие моменты судьба никогда не бывает ко мне благосклонна.
Половину пути я прошла без особых происшествий. Моими немыми свидетелями были только крысолаки, но этим тварям и дела нет до разодранного платья. Оставалось только проскочить мимо служебных пристроек да восточного входа во дворец, и я спасена.
— А я Вас везде ищу, — раздался позади голос.
Мое сердце тут же упало в пятки и попыталось затеряться в пальцах. Я медленно повернулась боком к говорившему, стараясь не показывать испорченный подол. Сэр Кит улыбался во все тридцать два зуба. Уход Кларины нисколько не убавил ему спеси, а наоборот, дал почувствовать некоторую власть в замке. Ну, погоди! Когда съедутся все гости, работы будет столько, что этой ухмылке придется исчезнуть. Я внутренне улыбнулась.
— Доброе утро, сэр Кит. Я так понимаю, что завтрак уже готов, раз у Вас есть свободное время расхаживать по парку?
— Да как Вы могли подумать, что я буду бегать от работы? Уж не считаете ли Вы меня никчемным лодырем?
Именно так я и считаю. Я улыбнулась еще шире.
— Рада за Вас, вижу, Вы даже можете найти свободную минутку, чтобы есть деликатесы на свежем воздухе, — я кивнула на вазочку с каким-то сиреневым десертом в его руке.
— О, что Вы, Вы все совсем не так поняли, — он протянул мне креманку с устрашающего вида нагромождениями взбитых сливок. — Это для Вас.
Я несказанно рада. Знаю, этот дармоед просто нашел наилучший способ, чтобы поизмываться надо мной.
— Сэр Кит, Вы же знаете, что я не жалую десерты. И потом, я слишком занята, чтобы тешить Ваше самолюбие подобным образом, — я стала стратегически отодвигаться дальше по дорожке. Еще несколько шагов, и я смогу спокойно скрыться в кустарнике. Только он меня и видел!
— Я понимаю, что Вы спешите сменить это разорванное платье, — парень свободной рукой подкрутил рыжий ус. — Но стоит Вам уделить мне всего лишь секунду, и во дворце никогда и ни у кого не возникнет вопросов, что госпожа управляющая делала с утра в столь непристойном виде.
Я зашипела от досады, что еще больше позабавило сэра Кита. Нахал рассмеялся так, что у меня мурашки пошли по коже. Кажется, я наняла на работу Мировое Зло. Именно так, с большой буквы.
— И на кой лад я Вам сдалась? — в отчаянии простонала я, забирая из его рук злосчастную вазочку.
— Видите ли, я не привык, чтобы женщины воротили нос от моих десертов. Это задевает мое самолюбие, — по его усмешке было ясно, что самолюбие его настолько велико, что вряд ли даже целый полк девиц на диете мог бы его задеть.
— Почему оно такого странного трупного цвета? — пробормотала я себе под нос, подозрительно принюхиваясь к десерту.
— Там ежевика, — судя по голосу повара, я все же его задела.
— Верю Вам на слово, — я вздохнула поглубже и отправила ложку с фиолетовой массой в рот.
Главное держаться, иначе этот кошмар никогда не кончится. Боже, ну какая же все-таки гадость, и не запьешь! Я натянуто улыбнулась.
— На этот раз неплохо, — придать голосу убедительности ну никак не получалось. — Вот можете, же когда постараетесь! Ну, а теперь мне пора!
— А доедать не будете? — вид у повара был растерянный, даже усы поникли.
Не дай Бог, это еще и доедать! Воспользовавшись замешательством мучителя, я скрылась в зарослях. Надеюсь, на сегодня это будет последним приключением. Я подхватила подол поудобнее, но не успела сделать и нескольких шагов, как позади раздался еще один знакомый мужской голос:
— Леди Николетта, доброе утро! Мне необходима Ваша помощь.
Ну почему? Почему я не могла встретить по дороге какую-нибудь служанку? А еще лучше портниху? На худой конец, сгодилась бы и сваха. Почему на пути попадаются именно те представители мужского пола, которых в данном положении я хотела бы видеть меньше всего.
— Доброе утро, ярл Амеон, — с отчаянием я почувствовала, что краска жаркой волной поднимается от шеи к лицу — проклятие всех белокожих и веснушчатых. — Чем могу помочь? Может, Вас не устраивает работа королевского повара?