Мимика мужика перешла в серию призывных помигиваний и подмаргиваний.
— И что, на кого ставят? — тоже перешла на шепот я. Говорила мне маменька, что азартные игры — это зло. Но если знаешь исход, то ведь это уже не азартная игра, правда?
— На принцессу Катона: двадцать к одному.
Тьфу ты! Думала, хоть раз повезет!
— Идите отсюда, — замахала я на мошенника, — а то сейчас стражу позову!
Мужик, уже довольно потиравший руки, отпрянул от меня и затерялся в толпе.
Повернув голову, я встретилась взглядом с двумя зажиточными горожанками, что стояли на другой стороне улицы. Кумушки тут же отвернулись и о чем-то зашушукались. Только не говорите, что меня уже узнают за пределами дворца? Пойду-ка я, пожалуй, дальше, а то десятиминутная прогулка растянется на полчаса, да и давать любой повод для слухов не хотелось.
Академия, что так радушно одолжила мне одну из своих аудиторий для проведения собеседования на должность дворцового мага, представляла собой приземистое строение с толстенными колоннами и окнами, расположенными едва ли не на уровне земли. Несколько лет назад ученый совет решил несколько облагородить здание, пристроив к нему башню (ну конечно же, какие маги могут обходиться без башни?), пригласили модного архитектора, и через год Грелада получила в самом сердце своем черное чудовище, которое по высоте превышало любую постройку столицы, включая астрономическую башню дворца. Горожане зароптали: всем известно, что если есть жуткая башня, то в ней непременно заведется злобный маг, который будет терроризировать мирное население. В общем, сейчас башню потихоньку разбирали, от греха подальше. Ушлые же горожане только посмеивались, называя место проклятым: ведь весь темный камень, разобранный за день, бесследно исчезал со стройплощадки уже к следующему утру.
В самой академии было прохладно и сумрачно. На входе никто не дежурил, ибо кому в здравом уме и твердой памяти придет в голову сунуться без дела в логово магов-недоучек? Тут того и гляди схлопочешь в лоб неправильно прочитанным заклинанием — своди потом с ног копыта, а с шеи чешую. К счастью, на лето многие адепты разъезжались по домам, поэтому я рассчитывала, что мое посещение этого заведения будет относительно безопасным. К тому же начальник королевской охраны скорее бы бросил меня в темницу, чем позволил пустить во дворец на собеседование кучу незнакомых магов. Здравый смысл в этом есть.
Господин Бабульба декан какого-то там факультета какой-то там магии в любезном письме сообщил, что отдает в мое распоряжение на целый день двести четвертую аудиторию на втором этаже, а также свою персону в качестве специалиста-наблюдателя. Второе было совершенно излишним, но я чувствовала, что от его присутствия можно будет отказаться только вместе с аудиторией. А раз нет другого выхода, то выбирать не приходится.
Поднявшись на второй этаж по лестнице со скругленными от времени и студенческих ног ступенями, я обнаружила двести четвертую аудиторию по разномастной очереди, толпившейся перед ее входом. Меня поджидали в томительной тишине, с серьезными лицами и более чем боевым настроем. Сдается мне, уровень безработицы среди магов в нашей стране находится на стадии роста — иначе что бы здесь делал этот колоритный мужчина, покрытый вязью шрамов, которому скорее место на болоте с упырями, или эта источающая ароматы благовоний женщина, будто только что вышедшая из шатра предсказаний на ярмарке? Видимо, все болота уже осушили, упырей определили по кунсткамерам, а в действие баночки увлажняющего крема народ верил гораздо охотнее, чем в любое приворотное зелье.
Я решила дольше не томить соискателей и стала решительно протискиваться к двери, но не тут-то было. Ожидавшие все как один встали на защиту прохода грудью:
— Куда без очереди лезешь?!
— Мы тут с рассвета стоим!
— Ишь ты, выскочка малолетняя! — больше всех усердствовал старикашка с лишае-подобными проплешинами на голове.
Похоже, что безработица среди волшебников не просто на стадии роста — она на своем пике, и проблема трудоустройства магической рабочей силы скоро выйдет на государственный уровень. Я попыталась сделать обходной маневр, но на моем пути вырос какой-то хлыщ, не намного старше меня:
— Шустрая какая, иди отсюда, ловить тебе тут нечего.
— В конец очереди, дамочка, — заявил мужик со шрамами, всем видом показывая, что если я сейчас не послушаюсь, меня ждет упыриная участь.
Таааак, ребята, как же мне вам объяснить, что если я сейчас не войду в аудиторию, то мы будем стоять здесь до скончания века?