Когда небо еще сумрачно, но уже чувствуетца приближение наступающего утра, мы натыкаемся на опрокинутый фургон, который перегораживает дорогу. Я поводьями придерживаю Гермеса, пока мы медленно обходим, вставшее на нашем пути, препятствие.
Повозка в плачевном состоянии. Вокруг разбросан скудный скарб. Опорожненные консервные жестянки, поношенные мужские ботинки. Траккер все обниюхивает. Неро пикирует вниз и на што-то усаживаетца. Он што-то поднимает в клюве и показывает мне што это. Тряпичная детская кукла.
— Оставь, — говорю я.
Что бы здесь ни произошло, это не были дружеские посиделки. И я бы сказала, случилось это не далее, чем пару дней назад. Следы от колес все еще четкие. Видны отпечатки копыт пони, который судя по ним, ударился в панику. И еще какие-то следы...животного что ли, но точно не человека. Но я никогда не встречала подобных. Каждый след больше моих обеих вытянутых рук по бокам. Ноги у этого создания двупалые. Внутренний палец на вид гораздо больше внешнего. И при ногте. Очень похоже на копыто, но это не оно.
Эта территория зоветца Призрачной дорогой. Но этот путь забирает и редко создает.
Я вглядываюсь в деревья. Лес, по обе стороны тропы стоит густым частоколом, обещая темень и недружелюбие. Там что? Какое-то движение? Траккер смотрит в ту же сторону и рычит. Может и здесь ничем не лучше, чем там где скалы.
— Траккер, вперед! — говорю я.
Теперь я должно быть недалеко уже от Расщелины Яанн. Но Траккер продолжает поглядывать направо, в деревья по южную сторону от тропы. Мы проехали где-то лигу или около того. Траккер похоже чуть расслабился, а я слышу как впереди плещетца вода.
И надо же, тропу пересекает узкий ручей. Он спешит через лесок, невнятно бормоча в нервной спешке. По мере нашего к нему приближения, Гермес идет еще медленнее. Он трясет головой, не желая двигатца дальше, когда я понукаю его идти вперед. Он замедляетца, а потом замирает как вкопанный.
«Што бы не случилось не останавливайся на Призрачном пути».
«Што бы не случилось». Ну, так у меня всего одна лошадь, и ему нужно пить. Да и Траккеру тоже, он ведь бежал всю ночь. Мы не задержимся. Всего-то остановимся на пару секундочек и сразу же в путь. Я слезаю с Гермеса. Вода бежит быстро на мелководье, ударяясь о камни.
— Подожди, — говорю я. — Я проверю, штобы убедитца, што...
Гермес отталкивает меня сильно раздувая ноздри, когда Траккер бросаетца в ручей и начинает жадно пить. Неро приземляетца на один из камней и погружает свой клюв в воду.
— Похоже, все в порядке, — говорю я.
Мы пьем долго и досыта. Вода идет рябью, закручиваетца в маленькие водовороты. В преддверии наступления дня вода кажетца черной. Она обжигающе холодна и безвкусна, словно лижешь камень. Я поднимаю глаза к небу и лью воду себе на лицо. Темные облака прячут луну. Все-то немногое, что осталось от ночи перепутываетца с тенями от леса и теперь нельзя отличить одну от другой. Я прищуриваюсь. Похоже, кто-то срезал себе дорогу через лес на северной стороне Призрачного пути.
Неро издает пронзительный крик. Я выливаю на себя последнюю, зачерпанную руками порцию воды.
— Ой!
Я всплескиваю руками и подношу к губам левое запястье. Металлический привкус крови. Должно быть, я порезалась о камень. Я опускаю руку в воду, желая смыть кровь.
— Нам лучше идти дальше, — говорю я.
Траккер тут же выскакивает из ручья. Он непонятно на что пялитца, напрягаетца и рычит.
Я хмурюсь: — Да, што с тобой? — спрашиваю я.
Што-то проскользнуло, задев меня. Што-то длиное и гладкое. Я выдергиваю руку и вглядываюсь в водный поток. Я не могу хорошенько разглядеть, света мало, а вода такая темная.
Облака расходятца, обнажая луну.
Ручей кишит змеями. Длинными, черными, толстыми гадами, которые не переставая шевелятца и извиваютца. Вдруг, я понимаю, што моя кровь все еще капает. Вода со змеями начинает бурлить.
— Аах!
Я карабкаюсь обратно. Тракер неистовствует, оглушительно лает. Гермес возбужденно ржет. Змея опутала одно его переднее копыто. Я хватаюсь за змею и отшвыриваю прочь от Гермеса. Я хватаю камень и бью твари по башке. Когда я размазываю змею по земле, Гермес спасаетца бегством. В панике он бросаетца в лес, вниз по дорожке, которую я заприметила чуть раньше.
— Нет! — я бросаю камень и бегу за ним, Траккер не отставая спешит за мной.
Мы с Траккером бросаемся вдогонку за Гермесом. Он уже скрылся из виду. Мы бежим по добротной дорожке, проложенную сквозь чащобу, которую будто кто-то специально расчистил для нас. Может охотники, а может кто другой. Это первый и пока единственный признак жизни, который мне попался на глаза после ночи езды, но я этому не рада. Чем быстрее я найду Гермеса, тем быстрее уеду отсюда, для своего же блага.
Наши ноги бесшумно соприкасаютца с землей, утопая в покрывале из сосновых иголок. Я на бегу, вынимаю иза спины свой лук, и вставляю в него стрелу. Я не останавливаясь оглядываюсь по сторонам и назад, готовая ко всему. Я слышу, Неро, летящего где-то там за деревьями, который каркает и дает нам понять, што он с нами.
Ночь уже начинает идти на убыль и день торопитца скорее-скорее вступить в свои права. Теперь все разглядеть гораздо проще, даже находясь среди деревьев. Впереди невдалеке, я вижу открытую местность, похожую на поляну. Я держусь в стороне от поляны, не выходя из тени деревьев, штобы все, как следует, разведать. Траккер прижимаетца ко мне ближе. Мой нос слышит какой-то странноватый запах. Волоски на затылке поднимаютца дыбом. Сладковатый вязкий запах. Убедившись, што никого нет, мы выходим на окраину поляны.
И передо мной открываетца вид на мародерский храм. Должно быть от разорения его спасло то, што он скрыт под лесным пологом да металлическая конструкция из опор. Когда-то давно при виде этого храма наверняка захватывало дух. Его каменные стены все еще стоят горделиво и величаво, с этими своими арочными зияющими окнами, причудливыми узорами над проемами, где должны были быть двери. Есть и железный крест, окруженный деревьями.
Там никого не видать. Один Гермес, который стоит в дверном проеме и на что-то смотрит.
— Гермес, — шепчу я.
Конь бьет хвостом и заходит внутрь.
Я проклинаю себя. Лук наготове, когда, прокладывая себе путь через лесок, все время смотрю по сторонам. То вправо, то влево, то прямо, то вправо, то прямо. Забавно, но от этого сладковатого запаха, меня подергивает.
Неро приземляетца на импровизированную крышу, и смотрит в широкую прореху, а потом исчезает в ней. Великолепно. Сначала мой конь, а теперь еще и мой ворон внутри. Но, вроде, оттуда не доноситца никаких признаков опасности (ну там хищного животного или еще чего), это хоть што-то, по крайней мере.
Я крадусь на цыпочках через поляну, обхожу экскременты животных, которых я не признаю. Траккер обнюхивает кое-какие и со скулежом отскакивает назад.
Я замечаю перо, которое зацепилось за ветку дерева и повисло на нем, где-то на уровне моего плеча. Белое и пушистое. Но оно не птичье, я точно знаю.
Повернувшись спиной к храму я осторожно проскальзываю в черную дыру проема. Я заглядываю внутрь. Через прорехи в потолке в храм проникает слабый свет серых небес. Никакого шевеления. Все чисто. Я вхожу.
Я застываю. По коже мурашки, волосы встают на голове дыбом.
В нем полным-полно скелетов. Больших и маленьких. На любой вкус. Они сидят бок о бок, на длинных деревянных скамьях. Их белые кости блестят в тусклом свете. Они все обращены лицами в сторону возвышающейся платформы в дальнем конце храма. Стена позади платформы завалена черепами.
Я осматриваюсь. Это одно большое помещение, гораздо больше в длину нежели в ширину. Проход делит храм пополам по всей длине, прокладывая дорожку прямиком от того места, где стою я к внутренней двери, у которой выситца груда черепов. По обе сторона прохода, стоят скамьи. Вдоль боковых стен стоят проволочные клетки полны костей. В середине каменной платформы, в неглубокой яме горит костер. Поверх костра пристроен тяжелый железный котёл. От которого поднимаетца пар. Вот откуда исходит-то вонь.