Поход был непростой. Недаром в исторической литературе принято называть его «крестовым походом» против половцев. Начало XII века — время, когда европейское рыцарство, нашив на свои плащи кресты, боролось против сарацин в Малой Азии. У русских храбров была своя крестовая битва и свои язычники. Но, подобно своим западным «коллегам», поход против половцев в 1111 году был проведен под христианскими знаменами. Организатор похода князь Владимир Всеволодович Мономах позаботился об идейной подготовке похода не меньше, чем о военной.
«И оделись в броню, и построили полки, и пошли к городу Шаруканю. И князь Владимир, едучи перед войском, приказал попам петь тропари, и кондаки креста честного, и канон святой Богородицы».
Половецкий город (укрепленное становище), называемый в русских летописях «Шарукань» (т. е. город Шару-хана), был взят без боя. Горожане вышли из города с поклонами и поднесли победителям рыбу и вино. После ночевки Мономах с войском двинулся дальше. На следующий день был сожжен город Сугров.
Наконец 24 марта половцы собрались с силами и дали русскому войску решающий бой.
«Собрались половцы, построили полки свои и пошли в бой. Князья же наши возложили надежду свою на Бога и сказали: «Здесь нам смерть, да станем твердо». И прощались друг с другом и, обратив очи к небу, призывали Бога вышнего.
И когда сошлись обе стороны, была битва жестокая. Бог вышний обратил взор свой на иноплеменников с гневом, и стали они падать перед христианами. И так побеждены были иноплеменники, и пало множество врагов, наших супостатов, перед русскими князьями и воинами на потоке Дегея. И помог Бог русским князьям. И воздали они хвалу Богу в тот день».
Однако это было только первое столкновение. Через два дня половцы немного оправились и попытались ударить вторично. Но и вторая сшибка принесла победу русским войскам. Древнерусский летописец видел причину победы не только в мужестве русских воинов и удачливости русских князей, но и в Божественной помощи, оказанной христианам в борьбе с язычниками. Согласно летописи, в рядах русских воинов наряду с людьми сражались и ангелы.
«Избито было иноплеменников многое множество на реке Салнице. И спас Бог людей своих, Святополк же, и Владимир, и Давыд прославили Бога, давшего им победу такую над язычниками, и взяли полона много, и скота, и коней, и овец, и пленников много захватили руками. И спросили пленников, говоря: «Как это вас такая сила и такое множество не могли сопротивляться и так быстро обратились в бегство?» Они же отвечали, говоря: «Как можем мы биться с вами, когда какие-то другие ездили над вами в воздухе с блестящим и страшным оружием и помогали вам?» Это только и могут быть ангелы, посланные от Бога помогать христианам».
Понятно, что в данном случае мы имеем дело с особенностями средневекового мировоззрения, проникнутого христианским смирением. Это, однако, нисколько не умаляло подвига, а, наоборот, придавало ему больший вес и значимость: ведь Бог бы не стал помогать людям в неправедном гневе.
Битва с половцами в 1111 году сыграла практически ту же роль, что и битва с печенегами в 1036-м: половцы не исчезли с политической и исторической арены, но не представляли уже для Руси столь глобальной угрозы, как раньше. Был достигнут надежный перевес. Хотя набеги случались и после 1111 года, но русские князья отбивали их и сами частенько ходили за добычей в степь (например, попытку такого похода, как наверняка помнит читатель еще из школьной программы, сделал в 1185 году князь Новгород-Северский Игорь Святославич, центральный персонаж «Слова о полку Игореве»). Отношения постепенно перешли в почти мирное русло. Русские князья брали замуж половецких принцесс, обрастая степной родней. Так, например, результатом такого смешанного брака был известный князь, впервые перенесший на некоторое время столицу Руси из Киева во Владимир — Андрей Боголюбский. На его скульптурном портрете, сделанном по черепу антропологом М. М. Герасимовым, отчетливо видны восточные черты. Женат на половчанке был князь Мстислав Мстиславович Удалой. Таким образом, к началу XIII века Русь уже очень хорошо научилась воевать со степью и, не ожидая оттуда беды, погрузилась в междоусобные «разборки». За что и была жестоко наказана Батыем.