Для свершения первой серьезной победы над Ордой Руси потребовалось более 150 лет тяжелых испытаний и тщательной подготовки. На смену Киеву и Владимиру выросла новая столица — Москва. В новом общерусском центре правила династия князей, ведущих происхождение от младшего сына Александра Невского — Даниила. Будучи младшими отпрысками огромного генеалогического древа потомков Рюрика, московские князья вряд ли имели большие шансы выйти на авансцену мировой политики. Да и княжество, доставшееся в удел Даниилу Московскому, было не из крупных. В нем было всего три города: Москва — столица (вряд ли выходившая в то время за границы нынешнего Кремля), Радонеж и Звенигород. Но так распорядилась история, что именно Москве выпал жребий впоследствии стать столицей огромной империи.
Ученых с давних пор интересовал вопрос: как княжество, размеры которого едва превышали 150 на 200 км, выросло в огромную державу (максимума территории Россия достигла к середине XIX века: на западе частью империи были современные Финляндия и Польша, на востоке — Аляска). Наиболее серьезное объяснение этого феномена выдвинул великий русский историк С. М. Соловьев. По его мнению, решающее значение в выдвижении Москвы как общерусского центра сыграло ее удачное геополитическое положение. Город стоял на пересечении торговых и миграционных путей и вместе с тем был закрыт лесами и болотами от случайного нападения татар. Это дало возможность накопить силы и стать главным организатором борьбы против ордынского ига. До середины XIV века борьба эта шла в большей степени политическими силами — для военного выступления потенциал был еще недостаточен. Прямой вызов татарскому владычеству смог бросить лишь правнук Даниила Московского — Дмитрий Иванович Донской. Орда к этому времени уже пережила пик своего могущества и вступила в период политической раздробленности. Русь же, напротив, объединялась. Психологически выступление против грозного поработителя было облегчено тем, что власть в одной из частей Орды захватил узурпатор — Мамай. В XIV веке на Руси принято было считать потомков Чингисхана законными сюзеренами, имеющими право приказывать своим вассалам — русским князьям. Но Мамай не был Чингизидом, и Дмитрий Донской решился на активные действия. В 1380 году в ходе Куликовской битвы войско Мамая было разгромлено.
Вот как повествует об этой битве «Сказание о Мамаевом побоище», созданное русскими книжниками в XV веке:
«И сошлись грозно обе силы великие, твердо сражаясь, жестоко друг друга уничтожая, испускали дух не только от оружия, но и от ужасной тесноты — под конскими копытами, ибо невозможно было вместиться всем на том поле Куликове: было поле то тесное между Доном и Мечею. На том ведь поле сильные войска сошлись, из них выступали кровавые зори, а в них трепетали сверкающие молнии от блеска мечей. И был треск и гром великий от преломленных копий и от ударов мечей, так что нельзя было в этот горестный час никак обозреть то свирепое побоище. Ибо в один только час, в мановение ока, сколько тысяч погибло душ человеческих, созданий Божьих!»
Русские князья готовы были вести войну и дальше, после великой победы Москва перестала подчиняться и «легитимным» потомкам Чингисхана. Но Орда была еще слишком сильна, а Русь еще не завершила объединения. Хан Тохтамыш, «законный царь» (ханов на Руси в ордынские времена именовали «царями»), сжег Москву и восстановил иго. Окончательно вернуть независимость удалось лишь через 100 лет — в 1480 году после известного «стояния» на реке Угре Иван III Васильевич, объединитель Руси, объявил о свержении ордынской власти.
Русь выстояла под тяжестью монголо-татарского ига и извлекла из печального опыта уроки. Сработала известная мудрость: «То, что нас не убивает, делает сильнее». Сочетание европейского боевого опыта, которым Русь обладала до нашествия, и опыта восточного создало благоприятные условия для освоения огромных азиатских пространств, сделавших Россию самой большой страной в мире (каковой она, несмотря на все перипетии, остается и по сей день).
Не менее серьезное противостояние пришлось выдержать Руси и со странами Запада. Эта история также полна поражений и побед, в равной степени принесших бесценный опыт для развития отечественного военного искусства.
В эпоху раннего Средневековья наиболее интенсивными были контакты славян и финно-угров Восточной Европы со скандинавами — германоязычными племенами, потомки которых — шведы, норвежцы, датчане и исландцы — и теперь населяют территорию Северной Европы [Глазырина. 2003, 408–557]. Скандинавы сыграли существенную роль в складывании Киевской державы, дав Руси княжескую династию — Рюриковичей.