Человек-призрак упал на спину и издал протяжный вой. Лишившись нижних конечностей, он представлял ужасное зрелище, но продолжал свою войну. Размахнувшись, он швырнул свой топор в Вэл и попытался подняться.
Их разделяла какая-то пара ярдов. Для любого другого воина эти секунды оказались бы последними в его жизни, но только не для воина-мага. Точно посланный рукой мертвеца топор летел прямо в голову и раскроил бы череп, не учись императрица магии у мудреца. Она взмахнула рукой, и оружие разлетелось крупицами осколков. Быстро встав, женщина перехватила меч двумя руками и с силой вонзила в тело мертвеца, пригвоздив того к полу. Тот дернулся, схватился руками за лезвие, приподнял голову, смотря пустыми глазами в такие же пустые глаза, и обмяк.
Тяжело дыша, Вэл села на кровать и обняла руками голову. Ей еще никогда не приходилось убивать уже мертвых. Теперь она знала, что это такое. Это оказалось намного сложнее, чем расправляться с простыми смертными, дрожащими от ее тяжелого взгляда. «Интересно, умер ли он сейчас, во второй раз? Человек-призрак… Человек? Значит, у него есть душа? Если так, то, что с ней, где она сейчас?»
«Разве ты не догадываешься, моя юная ученица? — голос мудреца, как и прежде, эхом отразился в ушах и больно давил на мозг. — Люди-призраки… Они странные создания, еще не до конца изученные алхимиками нашей земли. Умирает их тело, но не душа. Она же ищет себе другое вместилище, еще одно мертвое тело, но убитое единожды. Это первая, самая низкая ступень реинкарнации. Берегись, мертвых вокруг тебя уже достаточно!»
«Мудрец, где ты? Помоги нам!»
У погреба появился воин. Вэл не придала этому значение, пытаясь понять слова наставника. Но что-то заставило ее вновь посмотреть на человека, что-то насторожило. Глаза! «Боже!» Они были мутными и уже не живыми. «Призрак!»
Женщина одним прыжком оказалась у трупа и вырвала из его тела меч. Развернувшись, она нос к носу столкнулась с воином… с бывшим воином! Его взгляд не выражал ничего, одну только сплошную тьму загробного мира.
Прыгнув в сторону, она одновременно разрезала лезвием воздух, стараясь зацепить его, но воин оказался опытным противником. По всей вероятности, его мастерство не покинуло его и после смерти. Воин шагнул вперед. Два клинка столкнулись, выбрасывая искры. Императрица уступала в силе, но боролась до конца. Выскользнув из поставленных тисков, она, тем не менее, не смогла даже сделать взмах. Ее бывший слуга не желал уступать. Его меч запрыгал из стороны в сторону, выделывая немыслимые фигуры, и опустился на кольчугу. Вэл вскрикнула и пропустила второй чудовищный удар, отбросивший ее к стене дома.
Две свечи погасло.
Женщина упала на кровать и схватилась за правый бок. Крови пока не было, но кольчуга оказалась разрубленной и открывалась часть обнаженного тела. «Даже если раны нет, на память об этих уродах останется хороший синяк. Мудрец, где же ты?»
Воин подошел ближе и замахнулся мечом…
«Это должно получиться, это должно получиться!»
… Рубящий горизонтальный удар… Призрак стремился добить жертву, разрубив ее надвое, но просчитался.
Вэл перепрыгнула через его меч и, собрав силы, левой рукой снесла ему голову. Прыжок оказался неудачным. Не рассчитав своих возможностей, она не долетела до рядом стоящей кровати и, поскользнувшись в расплывающийся лужи крови первого призрака, укатилась под кровать, больно ударившись головой о ее ножку.
«Черт побери, откуда у него кровь? По-видимому, его убили совсем недавно. Она просто не смогла высохнуть. А может…»
Треск досок проваливающегося потолка над маленькой кухонькой заставил вынырнуть из раздумий.
«Воин? Еще один реинкарнированный?»
Женщина выползла из-под кровати и, не обращая внимания на вымазанный кровью кольчужный доспех и руки, встала на ноги. В ее глазах застыло удивление и страх.
Человек-призрак одним ударом закованной в железную перчатку руки пробил крышку погреба и, вырвав ее вместе с петлями, отбросил в сторону. Раздались крики ребенка и женщины. Второй рукой, мертвец взял старосту за волосы и, вытащив тело, поднял его над полом.