И жрец протянул бледному парню зажатый в руке кинжал. В помещении повисла долгая тишина.
— Да что ты хочешь от этого сопляка? — наконец взвился Трион. — Мальчишка уже полные штаны себе наделал, а ты ждешь от него какого-то поступка.
Локий слегка порозовел и взял протянутую рукоять.
— Вот и умница, — одобрительно проговорил верховный жрец. — Бей в сердце, тогда она не будет долго мучиться.
Локий на подкашивающихся ногах подошел к алтарю и занес надо мной кинжал. Руки его заметно дрожали. Я молча смотрела в полные слез глаза парня, не произнося ни слова и робко надеясь, что Азраер успеет совершить задуманное до того, как меня прикончат.
— Я не могу, — всхлипнул Локий и выронил из трясущейся руки кинжал. Я недовольно зашипела — острие ножа очень неудачно скользнуло по моей незащищенной шее, оставив глубокую царапину. — Я не могу!
— Щенок! — холодно констатировал верховный жрец, одним движением руки отметая парня в сторону и подхватывая кинжал. Тускло блестящее острие снова зависло над моей грудью, только на этот раз держащие его руки были крепки и уверенны, а в бледно-голубых глазах кипело нетерпение. — Что же, дитя мое, я хотел как лучше. Теперь тебе придется помучиться так же, как и твоей предшественнице.
И жрец взмахнул кинжалом, приготовясь нанести удар. Морок сорвался с места, выхватывая из-за пазухи приготовленный нож. Я еще крепче стиснула рукоять своего оружия, готовясь вонзить его в сердце ближайшего жреца или куда пониже…
И тут Азраер снова появился с откровенно ликующим видом.
— Кериона, ты можешь управлять жезлом.
— А? — я как-то не сразу поняла, что он имеет в виду.
— Я говорю, что ты можешь управлять жезлом, я разрешаю тебе это, — повторил маг.
Я подняла глаза чуть повыше предполагаемого места нанесения удара.
— Ой!
Все присутствующие, забыв про только что начавшуюся схватку, уставились на жезл. Артефакт словно бился в конвульсиях, то озаряя все вокруг себя ярким серебристым светом, то словно погружаясь во тьму.
— Что это с ним? — спросила я у Азраера.
— Что? — это верховный маг подал свою реплику. — Что происходит?
— Я не знаю, что этот идиот сделал с моим жезлом, но только он начал работать наоборот, — пояснил мне дух. — Вместо того, чтобы поглощать темную энергию, он начал ее выделять.
— Это я и без тебя уже поняла, — грубо перебила я мага, не обращая внимания на вытягивающиеся лица окружающих меня жрецов. — Ты объясни мне, что сделал ты!
— В самом деле, поняла? — изумился дух, я не уловила только, натурально или притворно. — Сама? Ты подала мне надежду, девчонка. Быть может, из тебя еще выйдет толк. Лет так через двести-триста.
— Ближе к делу, Азраер, — крикнула я, пытаясь перекричать свист поднявшегося вокруг вихря воздуха. Жезл сиял, словно новая звезда на небосклоне, а в помещении наступило настоящее светопреставление. Пол дрожал под ногами, бушевал ураган, откуда-то с потолка начала просачиваться вода. В довершение ко всему, на одном из монахов неожиданно вспыхнула одежда, и он с громкими воплями побежал к льющейся сверху воде.
— Азраер? — Верховный жрец оглянулся на меня с искаженным ужасом лицом. — О чем ты говоришь, дитя мое?
Я только отмахнулась. Мне сейчас было совершенно не до него. Если бы не приклеившиеся к алтарю волосы и не навалившийся на меня всем телом Морок, я бы уже давно летала по всему помещению, лысая и очень громко и неприлично орущая.
— Что сделал я? — дух немедленно принялся лучиться от гордости за себя. — Ну, все-таки меня не зря называют великим и могу…
— Короче, Азраер! — оглушительно даже для самой себя проорала я.
— Ну и зачем так кричать? — словно бы самому себе попенял маг. — Я просто передал тебе право на управление жезлом.
— Но тогда почему здесь творится все это?
Маг тяжело вздохнул, закатив глаза.
— Нет, пожалуй, даже трехсот лет будет маловато.
— СОЖРИ ТЕБЯ ДЕМОНЫ, ТЫ МОЖЕШЬ ОТВЕТИТЬ НА ВОПРОС ИЛИ НЕТ?
Это уже высказался Морок. Вода к тому времени потекла как раз и на нас с ним, а поскольку где-то рядом явно протекала какая-то подземная речушка, то была эта вода ледяной до омерзения. Зато мои волосы наконец-то отлепились от алтаря.
— Как я уже говорил, — профессорским тоном принялся читать лекцию Азраер, — из-за многочисленных жертвоприношений около жезла практически сформировался самый настоящий демон. Поскольку жезл теперь принадлежит Керионе, причем я до сих пор не уверен, что поступил правильно, передав его тебе, девчонка, то он пытается поглотить этого демона. А тот, понятное дело, не хочет, чтобы его поглотили, и всячески сопротивляется. Что тут может быть непонятного?
— Мне непонятно, почему ты сразу все это не рассказал, — высказалась я.
Маг в своей манере презрительно фыркнул и скривился.
— Дитя мое, — верховный жрец мертвой хваткой вцепился в мой рукав, — почему ты произнесла имя Азраера, самого величайшего среди живших на этом свете магов?
Краем глаза я заметила, как величайший ребячливо показал мне язык.
— Потому что он говорит со мной, — совершенно честно ответила я.
— Говорит с тобой? Азраер? — глаза жреца выпучились до предела. — Как такое возможно? Ведь ты же не принадлежишь к его храму. Почему же он выбрал тебя, а не кого-то из нас?
— Он сказал, что вы все сплошные бездари и посредственности, — мстительно наябедничала я. — И что такой храм ему даром не нужен и поэтому его следует уничтожить.
Азраер молча показал мне кулак, который я нагло проигнорировала.
— Что? — верховный жрец непритворно побледнел и схватился за сердце. — Уничтожить? Мой храм?
— Не твой, а Азраера, — машинально поправила его я.
— Это он называется именем Азраера, — с тихим бешенством прошипел жрец. — А принадлежит он мне. Я здесь — и бог, и демон. По моему слову эти мальчишки могут убить любого или покончить с собой. Я правлю здесь, а Азраер уже давно ушел в мир теней, откуда нет возврата. Лгунья!
И жрец попытался проткнуть меня кинжалом, который он по-прежнему сжимал в руке, но не учел того, что меня закрывал Морок. Вор одним ловким движением отбил удар и нанес свой. Клинки замелькали в воздухе. Я воспользовалась тем, что на меня сейчас никто не обращает внимания, и вцепилась в столь долго разыскиваемый жезл двумя руками. Едва я только дотронулась до него, как артефакт завибрировал так, что я чуть не выронила его. Жезл ослепительно засветился напоследок, а потом застыл в моих руках простой металлической палкой.
— Ну вот и все! — констатировал внимательно наблюдавший за моими действиями маг. — Теперь демон заточен внутри жезла, а ты стала его полноправной хозяйкой.
— Хозяйкой жезла или демона? — машинально уточнила я.
— И того, и другого, — сообщил дух.
Морока между тем атаковал опомнившийся Трион, а жрец с вытаращенными глазами и перекошенным от ненависти лицом снова устремился ко мне. Чуть в стороне сражались Локий и один из старших монахов. Заклинания так и летели от них во все стороны. Трое остальных лежали на земле, оглушенные или убитые обрушившимся на них потолком, а четвертый все еще стоял под струей воды, пытаясь затушить постоянно вспыхивавшую снова одежду.
— Это мой храм! — брызжа во все стороны слюной, снова завел свое старик. — Это я нашел жезл Силы! Это я сумел активировать его, чтобы применять для защиты храма от таких алчных тварей, как ты…
— Спроси его, как он провел активацию, — сказал мне на ухо очутившийся за моей спиной Азраер.
— А как ты его активировал? — послушно повторила я.
Жрец полубезумно рассмеялся.
— Что же, я скажу тебе. Но только потому, что ты сейчас умрешь и не сможешь использовать мое открытие. Я окропил его кровью девственницы, а затем провел вызов духа, заключенного внутри жезла.
— Дважды идиот! — констатировал Азраер и оглушил верховного жреца легким движением руки. — Теперь понятно, откуда взялся демон.