Что там впереди, воин даже не смел предполагать, но и остановиться уже не желал, если марро обнаружат этот храм, возможно, он напугает их и они пройдут мимо, ежели нет, то глупо дожидаться своей участи прямо у входа. И поэтому он упрямо шел в неизвестность.
Внезапно коридор кончился, стены разошлись в стороны, и воин замер в нерешительности у входа в какое-то большое помещение — гулкое эхо шагов здесь напомнило о себе. Воин вслушивался в тишину, стараясь сдерживать дыхание. Ни один звук не нарушал покой древней обители. И, казалось, опасности нет. Воин шагнул вперед, — но не успел он пересечь черту чертога, как тут же ярким огнем вспыхнули укрепленные на стенах в бронзовых держателях, чадящие факелы, развеяв мрак, осветив пространство дрожащим светом.
Это было так неожиданно, что свет болью резанул по привыкшим к темноте глазам. Воин отступил, зажмурившись, но не потеряв смелости. Он прикрыл глаза рукой и осторожно осмотрелся, щурясь на свет.
Все произошло столь стремительно, что даже испугаться он не успел, хотя, показалось, будто храброе сердце подпрыгнуло от неожиданности к самому подбородку, нарушив свой размеренный ритм.
Как оказалось, он стоял у входа в огромный зал. Гладкие мраморные стены уходили вверх на три человеческих роста, там соединяясь с черным, не отражающим свет потолком. Лучи факела просто тонули в столь непроглядном мраке. Сам покой был длиной шагов сорок-пятьдесят. Тонкие изломанные колонны поддерживали потолок двумя рядами. А у противоположной от входа стены высился камень-алтарь в половину человеческого роста, покоящийся на каменной плите, утопленной в мраморный пол, потрескавшийся от времени и покрытый пылью и крошевом камней.
За алтарем была вырезана в стене ниша, и в ней на упорах покоилось сооружение из дерева — своеобразный гроб, переживший камень и не превратившийся за долгие годы в труху. Гроб накрывала толстая прозрачная крышка. Что покоилось в этом гробу, воин отсюда не видел. Но мурашки и странный холодок потревожили его тело, привыкшее к зною, а не прохладе каменных склепов.
Прямо за гробом в нище стояла статуя — большой змей, блестевший золотом. Древний гад свернулся тугими кольцами, приподнявшись над землей, и с гневом в багровых глазах, раскрыв клыкастую пасть, замер в тишине. Статуя была выполнена с таким совершенством, что в первые мгновения воин, покрывшись испариной страха, принял ее за живую. И испытал не самые приятные чувства животного страха. Но, приглядевшись внимательнее, он понял, что это всего лишь блестящий металл.
Справа и слева от входа на постаментах из серого песчаника замерли еще два саркофага, покрытые пылью и с непроницаемыми крышками. Все из того же странного вещества, похожего на дерево. Поверхности их, в отличие от дальнего гроба, были испещрены странными рисунками, изображавшими не то каких-то животных, не то неведомых существ, и письменами, смысл которых не дано было познать несведущему.
А посреди помещения возвышался вбитый в пол с силой, так что треснули мраморные плиты, прочный стальной шест с укрепленным наверху серым человеческим черепом без нижней челюсти. В его глазницах блестели крупные сапфиры, и пучки спутанных волос свисали с боков.
На полу воин разобрал среди пыли и камней странный рисунок, окружавший место установки жезла, — древний символ, своеобразный герб. Там был изображен большой изогнутый кинжал с голубым лезвием из драгоценных камней и золотой рукоятью. Большая зеленая змея обвила его своим телом, острые зубы, словно со злостью, впились в навершие рукояти, где был сложен из нескольких средних рубинов один большой. Глаза змеи поблескивали в факельном свете. Казалось, она затаилась и в полудреме сквозь пелену пыли оглядывает зал, замерла, словно выжидая мгновение, когда можно будет атаковать.
Эта странная картина была поистине зловещей, и окружающий вид запустения нагнетал странные мысли. И обращались они к пыльному гробу. Непреодолимое желание узнать, что же находится там, терзало душу воина, наполненную страхом перед всем неизвестным. Но все же, пересилив себя, он осторожно, даже позабыв о болезненных ранах, двинулся вперед, с опаской обойдя зловещий рисунок на пыльном полу. Как ни странно вспыхнувшие сами по себе факелы не смогли напугать его, он словно не заметил этого, словно так и должно быть — настолько его увлек странный гроб. А может, и что-то иное тому было причиной…
Воин, поглядывая на золотую статую, приблизился к алтарю и заглянул внутрь саркофага. Там на мягких подушках темно-багрового цвета покоилось нечто. Странное создание походило на человека лишь тем, что имело столько же конечностей — две руки, две ноги, голова. Но это был не человек. Наверное, даже не житель этого мира.