И колдун засмеялся.
Красных плит было не слишком много и они располагались среди плит других цветов без всякой системы. Влад зашагал по мостовой, на всякий случай не наступая на красное.
Он вздрогнул, услышав за спиной громкий хлопок. Мостовая захохотала. Оказалось, что какой-то скачущий катарец, выглядевший как шар с глазами, большими ушами и длинными ногами, наступил на красную плитку. Когда Влад оглянулся, катарец весь был обсыпан пылью, вылетевшей из-под лопнувшей плитки. Тем не менее ушастый шар поскакал дальше как ни в чём не бывало.
Впереди количество красных плит увеличивалось, и Самоделов решил перебраться с коварной мостовой на ступеньки дома с глазом и рукой. Тем более глаз продолжал подмигивать, а рука - зазывать войти.
Он готов был поклясться, что ставил ногу на зелёную плитку. Однако вместо неё вдруг почему-то оказалась красная... Под ногами Влада оглушительно хлопнуло, струёй пыли, вырвавшейся из-под плитки, его подбросило в воздух и он свалился прямо на ступени перед дверью.
За его спиной раскатывался довольный гогот мостового колдуна.
- Шутка! - кричал колдун. - Не обращай внимание!
Ошеломлённый Самоделов на четвереньках одолел три ступеньки и поднялся на ноги, хватаясь за дверной косяк. Отряхиваясь, он оглядывался на мостовую, над которой стремительно проносились удивительные обитатели Бетмуры. Они, как видно, знали о весёлом нраве мостовой, поскольку почти все двигались не по ней, а над ней. Мостовому колдуну оставалось только подлавливать забывшихся или чужаков, вроде Влада.
Входя в дом, он только сейчас сообразил, что шлёпнулся с довольно приличной высоты, а у него нигде не болело. Впрочем, удивляться не приходилось, он ведь в стране колдунов!
В небольшом помещении было сумеречно; угасающего солнечного света, сочившегося из двух прямоугольных окон, явно недоставало для освещения комнаты. Справа у стола собралась компания катарцев. Влад сразу понял, что здесь идёт игра. Катарцы вскрикивали и визжали, а то вдруг разом замолкали. Несмотря на шум, издаваемый игроками, в левой половине комнаты, прямо на полу, спало несколько горожан, причём один спал, зависнув вниз головой как летучая мышь. Приглядевшись, Влад обнаружил, что этот субъект ни к чему не прикреплён, он просто висел в воздухе.
Мимо Влада торопливо прошёл страус в синем матерчатом колпачке и в длинных сапогах.
- Гвардейцы уже прибыли в Бетмуру, - негромко сказал он, задержавшись возле юноши. - У них приказ переместить тебя в королевский дворец,
- Я готов отправиться хоть сейчас, - ответил Влад.
- Поэтому поторопись к Беревиру, а то можешь не успеть, - и страус устремился к двери. - Там тебя ждут!
- Кто ждёт?
Но катарец уже вылетел из дома, взмыл над мостовой и скрылся из виду.
Весьма озадаченный исполнитель пророчества огляделся по сторонам.
- Ищешь дом Беревира? - спросил кто-то над головой.
Влад посмотрел вверх, но увидел там только гладкий потолок.
- Я - дом, - продолжал голос. - Всё ещё удивляешься? А пора бы привыкнуть.
- Чувствую, я ещё не скоро привыкну ко всему этому, - пробормотал Самоделов.
- Полтарнис советовала тебе найти Беревира, - сказал дом. - А я чем хуже? За пару минут сооружу для тебя приличную еду, а если дашь мне побольше времени, сделаю аппетитнейшие деликатесы. Я же знаю, кто ты и для чего прибыл в Катарию!
- Всё-таки, мне бы найти Беремира, - ответил Влад.
- Заночуй у меня, - уговаривал дом. - Я - лучшая гостиница для путников, впервые попавших в Бетмуру.
- Лучшая? - в сомнении переспросил Влад, оглядываясь на спавших.
- О, я знаю, ты привык спать в отдельной комнате, на мягкой кровати! И ещё я знаю, о чём ты обычно мечтаешь, когда засыпаешь и просыпаешься. Никаких проблем. Положу тебе в кровать красотку. Она, конечно, ненастоящая, но всё равно развлечение. Будешь доволен!
Один из бетмурцев проснулся, глянул на Влада вывернутым глазом и произнёс, как бы спросонья:
- Ступай к Беревиру. Гвардейцы уже близко.
В стене перед Владом возникла дверь, которой не было ещё минуту назад. Дверь раскрылась, и в комнату вошла совершенно земная полуобнажённая девушка, лицом смахивавшая на Ирину. Она держала поднос с тарелочками, наполненными едой.
Красотка улыбнулась и показала взглядом на раскрытую дверь.
- Иди за ней, - урчал дом. - Иди, не стесняйся...
Влад вошёл в комнату, с удивлением разглядывая стоявшую тут двуспальную кровать. Он обернулся к красотке и протянул руки, чтобы взять у неё поднос, но его руки прошли сквозь воздух. Красотка с подносом и постель вдруг пропали, комната опустела, а дом захохотал так, что стены заходили ходуном.
- Это обман! - крикнул Влад.
- Не обман, а шутка! - прогаркал колдун с теми же дурашливыми интонациями, что и мостовая. - Шуток, что ль, не понимаешь?
- Не собираюсь у вас оставаться!
Влад кинулся к двери, намереваясь вернуться в комнату, где шла игра и откуда был выход на улицу, но за дверью оказалась такая же пустая комната, из которой он вышел. Как будто он прошёл не в дверь, а в отражение зеркала!
- Шутка! - гремел голос колдуна, видимо очень довольного изумлением своего неопытного гостя.
- Где тут выход? - закричал в смятении Влад.
- Выход? Так бы сразу и сказал! - воскликнул дом, и Самоделов почувствовал, что пол расходится под ним и он проваливается куда-то в подпол.
Не успев испугаться, он рухнул в темноте на что-то твёрдое и очень тонкое. Оно проломилось под ним и он опять полетел вниз, опять упал на что-то тонкое, проломил его, потом пробил ещё две такие же корки и наконец упал на прочный пол. В глаза ему ударил свет. Влад стоял на четвереньках в той самой комнате, где шла игра и на полу спали катарцы.
Над ним продолжали ещё звенеть и сыпаться невидимые осколки перекрытий, которые он пробил при падении, и в этом звоне отчётливо слышался хохот.
- Шутка! Шутка! - давясь от смеха, повторял колдун.
- У вас тут все такие шутники? - Влад поднялся на ноги, не понимая, как это он мог упасть сверху, когда всё время падал вниз.
Опасаясь ещё какого-нибудь фокуса, он торопливо вышел из дома. По-видимому, за это время дом успел повернуться на девяносто градусов, поскольку мостовая с разноцветными плитами тянулась уже справа от него, и там же, справа, высилась серая башня. Влад сошёл с крыльца и зашагал по коричневой мостовой, петлявшей между домами.
От нескончаемой уличной толпы отделился знакомый "страус" в синем колпаке.
- Я так и думал, что этот несносный Ситльдус будет над тобой подшучивать, - он уставился на Влада серьёзным, почти человеческим взглядом. - Тебе надо попасть к Беревиру до того, как придут гвардейцы. Там собрались нужные люди. Они тебе помогут.
- Как бы мне туда пройти побыстрее? - спросил Влад. - А то у вас тут ходить по улицам, знаете, не слишком удобно.
- Это с непривычки, - "страус" повернулся к Владу спиной и зашагал по мостовой. - Следуй за мной и придёшь к Беревиру за пару минут. Не отставай! - И в ту же минуту скрылся в толпе.
Влад, застонав от досады, сначала остановился, а потом бросился бежать за толпой, надеясь догнать "страуса". Но того уже и след простыл. Влад бежал целую минуту, пока до него не дошло, что, несмотря на быстрый бег, он топчется на одном месте. Слева покачивался колдун Ситльдус в облике дома, подмигивал глазом, показывал длинной рукой на свою дверь; справа, не приближаясь и не удаляясь, высилась серая башня. Влад вдруг понял, что мостовая течёт ему навстречу с точно такой же скоростью, с какой он по ней бежит. Тогда он замедлил бег. Дорожное полотно тоже потекло медленнее.
- Эй, опять эти ваши шуточки? - закричал Влад, останавливаясь.
Остановилась и мостовая.
- Угадал, - ответили снизу. - Шуточки.
- Ну ничего себе! У вас тут все такие шутники?
Мостовая захихикала.
- Почти все.
- А если бы и над вами кто-нибудь подшутил?
- Над бедным Окоро подшучивают все кому не лень, - ответила мостовая с шумным вздохом. - В этом смысле я самый беззащитный в городе. Редкий прохожий, пробегая по мне, не выкинет со мной какой-нибудь номер. Вон, видишь того длинноногого с крутящейся головой? Смотри, что сейчас будет.