Влад разглядел в толпе прохожих катарца, который был бы похож на человека, если бы не его чудовищно длинные ноги и мерно вращающаяся голова. Ноги его, по-видимому, не сгибались, и он шагал, как циркуль, выписывая ими широкие полукружия. Ступив на коричневую мостовую, он взбрыкнул ногой, и мостовая в этом месте вздыбилась крутым горбом, причём так стремительно, что несколько прохожих с разлёту врезались в этот горб и, словно резиновые, отскочили назад. "Циркуль" издал короткий скрежещущий смешок и поспешил дальше. Мостовая, крякнув, обрела прежний вид. Продолжали путь и опрокинутые прохожие, видимо ничуть не озадачившись происшествием.
- Вот это шутник так шутник, - прокряхтел Окоро. - Здесь таких полно. Но я же не обижаюсь. Что мы, шуток не понимаем?
- Лично я таких шуток не понимаю, - сказал Влад. - А нельзя ли как-нибудь обойтись вообще без шуток? Я, правда, очень спешу.
- Знаю, ты спешишь к Беревиру, но туда же направляются и гвардейцы короля. И я не уверен, что ты опередишь их!
- Если так будет продолжаться, то конечно не опережу!
- Тогда погнали! - И мостовая рванула с места в карьер.
Повелитель амулета, не удержавшись на ногах, плюхнулся задом на дорожное покрытие.
Глава четвёртая
Гвардейцы короля
Влад катался по мостовой вправо и влево, рискуя вылететь в кювет на каком-нибудь особенно крутом вираже, однако каждый раз каким-то чудом удерживался на её поверхности. Не успел он освоиться с этой бешеной гонкой, как мостовая вдруг резко встала. Влад по инерции пролетел вперёд и упёрся головой в чьи-то сапоги.
Он посмотрел наверх, на обладателя сапог. Перед ним стоял человекоподобный катарец с лицом, одна сторона которого была тёмно-коричневой, а другая - бледно-белой. Голову покрывала шапка густых курчавых волос. Впрочем, это могла быть действительно шапка. Одет катарец был в тёмно-серую тунику, повязанную на поясе красным ремнём. На груди золотилась бляха овальной формы, покрытая какими-то непонятными значками.
- Мы - гвардейцы его величества короля Гимелина, - провозгласил катарец. - А я - Дилак, помощник старшины.
Влад повертел головой и обнаружил ещё двух точно таких же личностей, стоявших по сторонам от Дилака.
- У нас приказ незамедлительно переместить исполнителя пророчества Великой Иннурис в Мериддо и представить королю, - прибавил гвардеец.
Влад, переводя дыхание, поднялся на ноги.
- Незамедлительно? А я тут хотел со знакомыми повидаться...
Серая башня была совсем близко, а справа, в нескольких метрах, стоял двухэтажный дом с крышей в виде длинного колпака. На фасаде, по бокам от двери, красовались два мозаичных павлина.
- Но произошло нечто непредвиденное, - продолжал Дилак, словно не слыша его. - По прибытии в Бетмуру наш старшина Помджаин попал в бочку, оказался парализован и не может осуществить твоё перемещение. А без него и мы не можем.
- Значит, я не перемещусь? - уточнил Влад.
- Без старшины Помджаина - определённо нет.
- А как я должен был переместиться? Мгновенно, да?
- Пойдёшь сейчас с нами, - не вдаваясь в подробности, ответил гвардеец. - Старшина здесь, недалеко. С ним и поговоришь.
"Ага, если старшина говорит, значит, не совсем парализован", - подумал Самоделов.
- Конечно не совсем, - отозвался на его мысли Дилак. - Говорить он может. Но переместить тебя в Мериддо пока не способен.
- Как же он очутился в бочке? - полюбопытствовал юноша.
- Произошла случайность, - буркнул Дилак. - Чистая случайность. Такое может случиться с каждым.
Из окна гостиницы на Влада глядел страус в синем колпаке.
- Ничего, время у тебя ещё будет встретиться со знакомыми, - сказал гвардеец. - Старшина пробудет в параличе три дня. Если король не пришлёт новый отряд для твоего препровождения, это время ты проведёшь в Бетмуре.
И он двинулся куда-то между домами. Влад и два других гвардейца последовали за ним.
Маленький отряд обогнул два дома и ступил на мостовую в жёлтую и зелёную клетку. Дилак топнул ногой, и полотно мостовой пришло в движение. Гвардейцы с Владом быстро и плавно покатили по городу. Прохожие расступались перед ними; из окон высовывались горожане и провожали их взглядами.
Катили они недолго. По сигналу Дилака мостовая замедлила движение, все сошли с неё и приблизились к предмету, действительно смахивавшему на бочку с открытым верхом. Размерами она была примерно два метра в высоту и полтора метра в диаметре.
Дилак остановился перед ней.
- Многоуважаемый господин старшина, - обратился он к бочке. - Исполнитель пророчества Великой Иннурис готов с вами говорить.
- Приветствую! - раздался из бочки писклявый скрежещущий голос. - Я - старшина королевских гвардейцев Помджаин! Приветствую исполнителя пророчества!
- И я вас приветствую, - сказал Влад.
Он решил, что бочка - это и есть старшина Помджаин. Но оказалось, что это не так.
- Я попал в это тесное вместилище по нелепой случайности, - запищало из бочки. - Совершенно нелепая случайность! Невезение! И теперь я застрял тут на три дня! Раньше выбраться отсюда никак не смогу!
- Да, да, - дружно закивали гвардейцы. - Старшина Помджаин никак не сможет выбраться раньше.
- Я не могу выполнить приказ короля и переместить тебя! Какая досада! А его величество рассчитывает на меня!
В следующий момент произошло нечто неожиданное: откуда-то с высоты прямо в бочку камнем рухнул какой-то катарец и исчез в ней. Влад даже отшатнулся.
- А-а-а! - завопило в бочке сразу несколько голосов. - Поосторожнее! Места хватит, потеснись! Нет, это ты потеснись!
В бочке началась какая-то возня, она вся затряслась. Голоса стали неразборчивыми. Ясно, что там находился не один старшина Помджаин.
- Эй, слушай! - снова раздался писк старшины. - Я тут застрял, понимаешь?
- Могу я вам чем-то помочь? - вежливо осведомился Влад.
- Прикажи амулету извлечь меня отсюда!
Влад заколебался: каждое желание, выполненное амулетом, приближало его к смерти, но, с другой стороны, ему всё равно придётся перемещаться в Мериддо...
- Да, да, - закивал Дилак. - Тебе всё равно надо переместиться в Мериддо, поскольку там находятся фивейские свитки.
- Ладно, попробую. - Влад взялся рукой за амулет. - Хочу, чтоб старшина Помджаин прямо сейчас вылез из бочки!
Из бочки, однако, никто не вылез.
- Уважаемый амулет, сделайте, чтоб старшина вылез, - повторил Самоделов вежливее, но и это не подействовало.
- Ты не хочешь, чтоб я вылез! - запищал старшина. - Признайся, тебе жаль расходовать силу амулета!
- Я стараюсь, как видите... - пробормотал Влад, словно старшина и правда мог видеть его из бочки.
- Ты жалеешь лишний раз израсходовать силу амулета, поэтому мне придётся остаться здесь!
- Пусть он всех нас вытащит отсюда, а не тебя одного! - рявкнул из бочки другой голос, более низкий.
- Я исполняю приказ короля, а вы тут чем занимаетесь? - возразил этому голосу голос старшины.
- Тем же, чем и ты - играем в пришибалы!
- Короче! - пропищал Помджаин. - Придётся ждать три дня! Через три дня я выйду отсюда и мы переместимся во дворец!
- Подожду, коли такая штука, - Самоделов убрал амулет обратно под рубашку. - Согласен.
- Без меня в Мериддо не перемещайся ни в каком виде, слышишь? Только со мной! Я лично должен представить тебя королю!
- Понятно, - сказал Влад.
- Жди! Жди три дня!
В бочку с высоты сверзился ещё один катарец, и она снова затряслась, загудела множеством голосов.
"Как же они там все помещаются", - подумал Влад. Но гвардейцы, которые наверняка услышали его мысль, не удостоили его ответом.
- Старшина велел ждать, - сказал Дилак, и белая половина его лица изобразила улыбку, а тёмная - гримасу сожаления. Два других гвардейца хранили каменное выражение.