- Прямо удивительно, - прогудел Беревир.
- Смертный нашёл то, что не могли найти колдуны, - объявила Наэль. - Всё-таки не зря Великая Иннурис велела направить к Оракулам именно смертного из внешних миров, а не колдуна из внутренних!
- Мудрости Великой Иннурис можно только удивляться, - поспешил согласиться с ней трактирщик.
Посетители заведения придвинулись ближе.
- Если нашли верёвку, то, считай, главное дело сделано, - заметил игрок с пышной шевелюрой из перьев, которые росли у него на голове вместо волос. - Осталось её перерезать, и заклятие тут же снимется.
- Разумеется снимется, - подтвердила Наэль. - Но вопрос в том, удастся ли её перерезать. Вряд ли кому-то из нас это под силу. Зато простой смертный, который скептически относится ко всякого рода заклятиям и вообще к колдовству, может попробовать... Подайте ему нож, - распорядилась волшебница. - Когда будешь резать, - прибавила она, обращаясь к молодому человеку, - вообрази, что это обычная верёвка. Не думай ни о каком колдовстве, и у тебя получится.
Сразу трое посетителей протянули Владу ножи, изготовленные ими тут же из воздуха. Один из ножей, рукояткой вперёд, подплыл прямо к Владу. Юноша взял его одной рукой, второй рукой схватился за верёвку.
Когда он начал резать её, она как будто сделалась видимой; по крайней мере, Влад начал различать тонкую вертикальную линию, которая начиналась где-то под потолком и кончалась в районе невидимых ног несчастного катарца. Он резал минут пять, досадуя про себя на тупость ножа и прочность верёвки. Наконец верёвка лопнула и висевший свалился на стол. Голова его погасла, словно её выключили. Влад даже не успел заметить, как у человеческого обрубка появились ноги и руки.
Катарец глубоко вздохнул и приподнялся. Потом сел на столе.
- Кажется, я выпутался из крупной передряги, - пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе.
- Ты был на волосок от смерти, Астольф, - сказал ему Беревир. - Благодари исполнителя пророчества Великой Иннурис и двух почтенных дам, которые спасли тебя.
Астольф слез со стола.
- Если бы у меня осталось хоть немного силы, то я прежде всего наколдовал бы себе шляпу, чтобы обнажить перед вами голову в знак моей глубокой признательности, - несколько витиевато выразился он, кланяясь дамам, Владу и зрителям. - Но силы нет, увы, и мне приходится просто кланяться вам.
- У нас на Земле тоже снимают шляпу, когда хотят кого-то поблагодарить или поприветствовать, - сказал Влад.
- Этот обычай принят на Огненных Побережьях, откуда я родом, - ответил спасённый. - В Бетмуре он, как я вижу, совсем неизвестен.
- Пустомеля, но парень дельный, - негромко сказал Беревир Владу. Его голос на сей раз исходил из табуретки, с которой только что слез молодой человек. - В поход с ним отправиться можно.
Зрители и игроки, видя, что представление закончилось, разошлись: одни вернулись к игре, другие направились на второй этаж отдыхать, третьи и вовсе покинули гостиницу.
- Вы сказали, что раньше уже посещали Катарию, - обратился Влад к Наэли. - Значит, вы не из Катарии?
- Нет, мы из другого мира, - ответила черноволосая дама. - Мы с подругой странствуем по внутренним мирам, нигде особенно не задерживаясь.
- Перемещаться по мирам могут только очень сильные маги, - заметил Беревир. - Я не знаю ни одного катарца, который был бы способен на такое.
- Если бы катарцы могли перемещаться по мирам, то нарушился бы вселенский порядок, - проговорила молчавшая до сих пор Иранта. - Переместившись в миры, обитатели которых колдовать не умеют, колдуны сразу установили бы там своё владычество и привели бы всё в расстройство.
- А иногда ведь происходит нечто подобное, - сказала Наэль. - Мы с подругой однажды оказались свидетелями того, как в мир людей переместилась небольшая группа очень сильных магов. Это вызвало грандиозную войну. Мы появились там, когда она была уже на исходе. Война в итоге ничем хорошим не кончилась - ни для людей, ни для самих магов.
- Как интересно! - воскликнул Астольф. - Группа магов, случайно, не катарцы?
- Нет. Миров, где жители - колдуны, множество, но это были не катарцы. И это было очень далеко и очень давно.
- Вот вы путешествуете по мирам, - вмешался Самоделов. - А не доводилось ли вам бывать в Иллирии?
- Да, - ответила Наэль. - Прекрасный мир, один из самых восхитительных среди внутренних миров. Он полностью безопасен, но люди живут там по таким странным законам, что остаётся только удивляться.
Влад собрался было спросить и об Иллирийском Оракуле, но тут закряхтел Беревир, привлекая к себе внимание.
- Пойдёмте, сударыни, - сказал трактирщик. - Комната для вас приготовлена. Не часто ко мне наведываются столь важные гости... И угощение готово. Некоторые находят мою стряпню грубоватой, но я создаю её от всей души...
Сопровождаемые его голосом, дамы направились на второй этаж, и их чудесные платья заструились вокруг них, как воды ручья.
Глава девятая
Ночная прогулка
- Мне снова не повезло, - сказал Астольф с нотками упрямства в голосе. - Но это в последний раз. Я отыграюсь! Обязательно отыграюсь и выиграю столько силы, сколько этим шулерам и не снилось!
Приглядываясь к нему, Влад подумал, что этот катарец может быть старше его на сотни лет. Возраст здешних обитателей определять по внешнему виду было бессмысленно, даже если те походили на людей. Хотя, если подойти к этому вопросу с точки зрения землянина, Астольфу на вид можно было дать "всего" лет тридцать пять.
- И часто вам приходится отыгрываться? - вежливо осведомился Самоделов.
- Почти никогда, - ответил катарец. - Кстати, меня зовут Астольф. Я родом из Огненных Побережий. Эта провинция страшно далеко отсюда.
- А я - Владимир, но можете называть меня просто Влад. Я вообще из другого мира... А вот скажите, вы умеете странствовать по мирам, как те две дамы?
- Нет. Для этого нужно очень много силы. Очень много. Вот если мне удастся накопить её достаточно, то, пожалуй, перемещусь в другой мир. Перемещаться по мирам, стать странствующим волшебником - это моя давняя мечта... Осуществить её я могу только одним путём: играя и выигрывая. Да, играя и выигрывая! Понимаешь, - он доверительно понизил голос, - здесь, в Бетмуре, полно возможностей. Больше, чем в других городах. Поэтому я, как только попал сюда, сразу начал играть. Я гонял над крышами, играя в пришибалы, участвовал в кошачьих и птичьих драках, резался в карты. Я проигрывал, выигрывал, снова проигрывал...
- И в конечном счёте остались без силы, - заключил Влад.
- Ну да, - кивнул Астольф. - И что же? В определённые моменты с игроками бывает и такое.
- В моём мире считается, что игра - ненадёжный путь к успеху, - сказал Самоделов.
- А в нашем мире другого пути к успеху нет, - ответил катарец. - Если только ты не обладаешь амулетом Великой Иннурис.
- От него одно расстройство, честное слово, - Влад кисло поморщился. - И вообще, лучше бы я остался в своём мире.
- Твой амулет ещё себя проявит, и, думается мне, очень скоро. Ты - исполнитель пророчества, направляешься в поход по пяти Оракулам. Это нелёгкое дело, без надёжного проводника тебе не обойтись.
- Я уже понял это.
- Хочешь, я буду твоим проводником? - предложил Астольф. - Ты не смотри, что у меня нет силы. Это сейчас её нет. А скоро её будет так много, что тебе даже не придётся пускать в ход амулет. За тебя буду колдовать я!
Юноша пожал плечами.
- В принципе, я согласен, но только если тебя снова уличат в мошенничестве, я крепко подумаю, прежде чем тебя спасать.
Он делал вид, что в помощи Астольфа не слишком-то и нуждается, а на самом деле был доволен, что ему предложил дружбу настоящий катарец, хоть и лишённый силы. Он даже, незаметно для себя, перешёл с ним на "ты". Этот Астольф, судя по всему, много повидал на своём веку и много знает, что для Влада было немаловажно.
Астольф направился к дверям. Влад последовал за ним. Катарец спустился с крыльца и ступил на мостовую. Юноша задержался на крыльце, вглядываясь в потемневшие дома и небо, где в свете звёзд и трёх маленьких лун ещё носились летуны.