- Я всё-таки не пойму, - сказал Влад, когда он вернулся. - Я отдаю порцию силы, потом беру её от кого-то, потом снова отдаю, потом снова беру. И так всё время. Как при такой последовательности можно что-то серьёзно выиграть?
- Фишка в том, что после того, как ты столкнулся, ты не сразу становишься "принимающим" или "отдающим", а ещё полминуты сохраняешь прежнюю роль. Если в эти полминуты ты "принимающий", то можешь, при некотором везении, насшибать сколько угодно порций силы. Тут лучше всего держаться в рое, то есть в толпе игроков. Но в толпе ты сильно рискуешь. Вообще, держаться в толпе - это для самых азартных. В толпе шансы столкнуться резко повышаются и за полминуты перехода можно набить много порций. Но можно потерять всё.
- А кто отмеряет эти полминуты? У игроков хронометр, что ль, на лбу?
- Я же сказал, в пришибалах каждый игрок, ещё не успев приблизиться к другому игроку, знает про него всё, то есть, кем он является в данную секунду - "принимающим" или "отдающим"...
Астольф остановился у следующего дома.
- А если игрок закрыл свои мысли? - допытывался Влад. - Такое ведь возможно, я знаю.
- Возможно. Но это обнаруживается мгновенно, и такой игрок изгоняется с позором. Ему припечатывается клеймо пришибального шулера, которое остаётся при нём три месяца.
- Ты ещё про ловушки ему расскажи, - вмешался мостовой. - Про ловушки, ха-ха.
- Да, - отозвался Астольф, - в этой игре существуют кое-какие препятствия, чтобы игроки не слишком увлекались. Ты, может, уже заметил, что некоторые игроки падают в бочки?
- Заметил, - кивнул Влад.
- Бочки, сам понимаешь, непростые. Как только игрок оказывается точно над такой бочкой, он, несмотря на всю свою колдовскую силу, сразу притягивается к ней. Он проваливается в неё и лежит там три дня. Вылезти оттуда не может. В бочке не только он, но и другие игроки, которые угодили в неё до него. В одной пришибальной бочке могут находиться одновременно десятки, даже сотни игроков...
- Но бочка совсем небольшая! - воскликнул Влад, вспомнив ёмкость, в которую угодил старшина Помджаин. - Там поместятся от силы три, ну, четыре человека...
- В одной бочке может поместиться сколько угодно народу, - ответил Астольф. - Каждый игрок находится там ровно отмеренные ему трое суток, а потом выходит, обладая только одной порцией силы. Всю остальную силу из них высосала бочка, то есть, конечно, катарец в обличье бочки...
- Ничего себе, игры у вас, - пробормотал Самоделов.
- На самом деле всё элементарно просто. Будь ты колдуном, освоился бы за пару минут. Знай себе летай, удирай, догоняй и избегай ловушек.
- Умные люди в такие игры не играют, - назидательно заметил Мубарас.
Астольф направился к дверям.
- Схожу разведаю обстановку, - и он скрылся в доме.
Влад прошёлся по мостовой, засунув руки в карманы. Игроки в пришибалы уже не летали. Всё в городе и над городом успокоилось. Звёзды сверкали так, как они никогда не сверкают над Землёй. Три катарские луны светили бледно-голубым отражённым светом, и повсюду - на мостовых, деревьях, домах - лежали голубые блики.
Влад обратил внимание, что снова появились прохожие. Их было не слишком много, этих ночных прохожих. Они и по виду заметно отличались от дневных. Невдалеке от Влада проплыл по воздуху, едва касаясь ногами земли, высокий худощавый катарец в длиннополом кафтане и в головном уборе, похожем на птичью голову. Он весь был словно соткан из звёздного света, и стена дома, мимо которого он пролетел, просвечивала сквозь него. Пролетело или прошло ещё несколько полупрозрачных фигур. Вид у всех был причудливый, как и надлежало жителям Бетмуры, но они не выглядели осязаемыми и все были одного бледно-голубого звёздного цвета.
Влад даже не особенно удивился, когда один из таких призраков подошёл к дому и скрылся в стене.
- Это привидения? - спросил он.
- Это катарцы, как я или Астольф, только очень долго прожившие, - отозвался Мубарас. - Они живут так долго, что уже не могут выносить дневной свет. Они появляются с вечерней темнотой и уходят на рассвете.
- Куда они уходят?
- Под землю. Там их страна.
- Ты там был?
- Нет, но когда-нибудь буду обязательно. Рано или поздно мы все там окажемся и останемся навсегда.
- Интересно...
Влад задумался. Сколько уже сюрпризов преподнесла ему Катария, а ведь это был только первый день! Удивительный первый день и не менее удивительная первая ночь.
Появился Астольф. Его шевелюра слегка растрепалась, глаза радостно блестели.
- Отличное местечко! Здесь можно поиграть, и партнёры подходящие... - Он встал на мостовую и посмотрел себе под ноги. - Эй, Мубарас! Слышишь меня? Одолжи-ка мне порцию силы. Я ведь знаю, колдун ты изрядный, силы в тебе много.
Мостовой закряхтел.
- За тобой и так уже три порции.
- Ты пойми, дурья твоя башка... Кстати, где у тебя башка?... А, ладно. Пойми, сегодня ночь моего успеха! Я верну тебе всё вдвойне!
- Ты мне уже обещал вернуть всё вдвойне, - пробурчал мостовой, - а потом сделал вид, что ничего не должен.
- Впрочем, как хочешь, - сказал Астольф. - Я могу одолжить и у соседнего мостового. Он будет только рад оказать мне такую ничтожную услугу.
- Это поганец, я его знаю! - взревел Мубарас. - Он двадцать раз над тобой подшутит, прежде чем что-нибудь даст!
- Давай, давай, старая кубышка, - смеясь, говорил Астольф. - Я знаю, ты высасываешь потихоньку силы у всех, кто по тебе ходит...
- Совсем чуть-чуть.
- С этим "чуть-чуть" ты можешь пропороть насквозь гору и взлететь до звёзд!
- Ну, не преувеличивай. Я не так уж и силён...
- Быстрей!
Фигура Астольфа на мгновение словно подёрнулась туманом. Или это Владу показалось? В ту же минуту Астольф бросился к дверям.
Влад посмотрел туда, где только что стоял катарец. Ровная мостовая, всё спокойно, как будто ничего и не было. Похоже, процесс передачи силы у здешних колдунов действительно происходит почти мгновенно.
- За мной не ходи, - задержавшись у дверей, крикнул Астольф. - Лучше возвращайся к Беревиру. Иди по мостовой и будешь на месте. Ещё встретимся!
И он скрылся.
Под ногами у Самоделова раздался звук, похожий на кашель. Что-то похожее издавал и Беревир, когда хотел привлечь к себе внимание.
- Правильно, к картёжникам не ходи, они все сплошь мошенники, - прокряхтел Мубарас. - Ну что, топаем к Беревиру?
- Топаем, - сказал юноша.
Он шел, оглядывался на дома, на призрачных прохожих, и пытался расспрашивать Мубараса о катарских лунах, о звёздах, о космосе и подземном мире. Колдун оказался крайне невежественен в таких вопросах, отвечал односложно и недоумевал, почему Влада занимают "всякие глупости".
Впереди показался знакомый дом с павлинами на фасаде. Но едва Самоделов подошёл к освещённому крыльцу, как из-за угла бесшумно вылетели три человекоподобные фигуры и опустились перед юношей. В пятно света выступили их головы, правая половина которых была тёмно-коричневой, а левая - белой. Лица были неподвижны, на груди у каждого блестела золотая бляха.
Глава десятая
Зеркальная Пирамида
Астольф оказался прав: новый король прислал за ним других гвардейцев, взамен Помджаина и его команды!
- Я старшина Троом, а это мои люди, - сказал первый гвардеец, приближаясь к Владу. - Нас направил сюда король Лагойд с приказом немедленно доставить тебя во дворец.
- Я и сам собирался пожаловать к нему, - ответил Влад. - Он, наверное, знает, что мне нужны ключи для Силлирийского Оракула?
- Конечно, знает.
- И мы прямо сейчас перенесёмся к нему?
- Прямо сейчас. Тебе для этого даже не придётся просить помощи у амулета.
- А как мы перенесёмся?
- Поскольку ты не катарец и у тебя нет силы, мы воспользуемся Зеркальной Пирамидой, - сказал Троом.
Влад недоумённо помотал головой.
- Интересно... Ещё и Зеркальная Пирамида...
- Они есть во многих городах, - объяснил старшина. - Сохранились с древних времён, когда не все катарцы обладали силой. Люди использовали их для перемещений на дальние расстояния. С тех пор неколдунов в нашем мире не осталось, и Пирамидами пользуются лишь некоторые неудачливые игроки, проигравшие свою силу в карты или пришибалы.