Внизу, под звёздным небом, светился тысячами огней огромный город. Среди огней преобладали белые, жёлтые и оранжевые. Прямо перед Владом уходил к горизонту широкий проспект, освещённый двумя рядами ярко-жёлтых огней. Проспект был безлюден. Безлюдны были и прилегающие улицы. Зато почти все окна светились.
Дома в Мериддо были такими же причудливыми, как и в Бетмуре, хотя и отличались по виду. Владу, когда он бросил первый взгляд на столицу, показалось, что это не дома, а толпа людей. Сходство с людьми придавали им не только высокие арки, благодаря которым казалось, что они стоят на двух ногах, но и небольшие балкончики по бокам, которые смахивали на руки. Куполообразные крыши походили на головы, а два окна на каждой крыше горели как глаза. Все дома были развёрнуты фасадами на королевский дворец, и похоже было, что они кланяются.
- Сударь, не будем задерживаться, - окликнул его Троом.
- Дома здесь и правда кланяются? - спросил Влад.
- Конечно, и уже не одну тысячу лет, - ответил старшина. - Все дома в Мериддо по ночам кланяются королевскому дворцу.
- А это что за здания? - Самоделов показал на пять массивных строений, имевших вид ступенчатых пирамид, которые тёмными глыбами возвышались над невысокими мериддскими домами и казались чужеродными в этом ярко освещённом городе.
- Древние храмы, - не вдаваясь в подробности, ответил старшина. - Туда давно никто не ходит.
И он сделал нетерпеливый жест, приглашая следовать за собой.
Влад и гвардейцы прошли балкон до конца и свернули в другой арочный проход, за которым находилась довольно длинная галерея с высоким сводчатым потолком. На стенах горели бледно-белые светильники, озаряя полированный каменный пол и стенные панно с изображениями фантастических птиц.
В сопровождении теней, которые удлинялись и укорачивались под их ногами, путники прошли галерею до самого конца. В тишине слышались только шаги Влада. Гвардейцы имитировали ходьбу, двигаясь по воздуху в нескольких сантиметрах от пола.
Галерея упиралась в широкие сводчатые двери, украшенные затейливым орнаментом. Троом остановился перед ними и протянул к ним руку. Створки распахивались медленно, открывая проход куда-то в темноту. Влад ожидал увидеть там новую галерею или внушительную залу, но за дверями обнаружилась не слишком большая комната, заваленная каким-то хламом. Когда Троом вошёл в неё, на стене замерцал только один слабенький светильник.
Света было так мало, что Владу пришлось пробираться чуть ли не наощупь. Он то и дело натыкался на какие-то ящики, сундуки, опрокинутые кресла, вороха полуистлевших рукописей и одежд. Катарцам было легче: они просто поднялись выше и летели над свалкой.
- С приходом нового государя во дворце начались переделки, - объяснил Троом. - Меняется мебель, посуда, мозаики, вид колонн и потолков, расположение помещений. Короче, меняется почти всё. Старьё сначала сваливается в отдельные комнаты, как эта, а потом убирается в подвалы... После Гимелина осталось много всякой бесполезной всячины, и таких комнат со старьём нам встретится ещё немало. В скором времени на этом месте появится новая галерея, или зала. Пока идут переделки, мы вынуждены мириться с неудобствами.
Дверь в конце комнаты раскрылась по мановению его руки, но за дверью обнаружилась глухая каменная стена.
- Здесь переделано, - сказал старшина. - Придётся пройти там, - и он направился к другой двери, что находилась в дальнем углу.
Влад добирался бы до неё долго, если бы гвардейцы не расчистили ему путь, сдвигая в сторону массивные кресла и перевёрнутые столы. За дверью обнаружилась величественная круглая зала, похожая на те, которые Влад видел в Храме Телариона. Вдоль стен ровным светом горели светильники, озаряя колонны и купольный свод, все сплошь из полированного камня. В зале начиналась галерея со странными, словно бы шевелящимися стенами. Похоже было, что всё в этой галерее мягкое, как воск, и медленно меняет свои формы, как будто из стен, пола и потолка что-то усиленно пытается вылепиться.
- Эта часть дворца покуда в стадии переделок, но ходить здесь можно, - сказал Троом, сворачивая в удивительную галерею.
Влад двинулся за ним. Пол, и правда, был мягким и словно живым. Владу казалось, что он идёт по дышащим внутренностям какого-то огромного животного. Троом с гвардейцами, по-видимому, не испытывали подобных ощущений, поскольку не шли, а летели над полом. Самоделов едва поспевал за ними.
Из галереи путники вышли на широкую, плавно изгибающуюся лестницу. Её ступени и стены вокруг неё были уже обычными, неподвижными. Спустившись вниз, отряд остановился перед аркой, в глубине которой находились высокие двери с орнаментом из резных птиц и цветов. Самоделов был уверен, что за такой восхитительной дверью откроется тронная зала, не меньше. Но Троом, заставив массивные створки приоткрыться, отступил назад, качая головой: из темноты за дверью повеяло подвальной сыростью.
- И здесь переделки. За то время, пока я отсутствовал, во дворце многое изменилось.
Они вернулись на лестницу.
Влад обескураженно огляделся: только что лестница изгибалась, а теперь была прямой и сворачивала впереди под прямым углом. Когда же юноша со своими провожатыми поднялся по ней, выяснилось, что куда-то пропала шевелящаяся галерея. Вместо неё обнаружилась невзрачная комнатка с облезлыми стенами. На потолке тускло горел одинокий светильник, освещая какие-то валявшиеся в беспорядке полотнища. Влад разглядел на них шитые золотом вензеля и рисунки.
- Я так и знал, сюда перебросили Геральдическую галерею! - воскликнул Троом, устремляясь в дальний конец комнаты, где виднелась ещё одна дверь. - Вчера галерея находилась в другом крыле дворца, была просторной и украшенной мозаиками, в ней хранились знамёна и регалии катарских провинций. Но нашему новому королю ничего этого не надо, и галерея сузилась до размеров комнатки. А знамёна - вот они... Тоже, как видишь, без надобности...
За дверью находилось точно такое же помещение, только пустое, и потолок в нём был ниже. В третьем помещении потолок был ещё ниже, в четвёртом - ещё, и так в каждой последующей комнате. Владу и его спутникам пришлось пройти всю анфиладу до конца. В самой последней комнате потолок, как показалось Самоделову, и без того очень низкий, явственно опускался, так что до выхода ему пришлось торопливо добираться на четвереньках. Катарцев всё это не слишком смущало: они просто летели над полом, уже не заботясь об имитации ходьбы.
Влад облегчённо вздохнул, выйдя из комнаты с опускающимся потолком на широкий балкон.
Это, наверное, была другая сторона дворца, поскольку вид на город был другим, и пирамид в зоне видимости было не пять, а две. Тем не менее и здесь все дома фасадами были обращены на дворец и едва заметно кланялись.
- Туда, - Троом показал куда-то наверх, и Влад обнаружил, что вдоль наружной стены дворца к ним бесшумно опускается массивная каменная лестница с каменными вазами на перилах.
Лестница нижним концом упёрлась в ограждение балкона и стала. Старшина легко вскочил на её нижнюю ступеньку и устремился наверх. Владу, прежде чем добраться до этой ступеньки, пришлось перелезать через ограждение балкона, а так как лестница подошла к балкону неплотно, ещё и перебираться через расщелину сантиметров в семьдесят, в которой зияла многометровая пропасть.
На лестнице Влад поднялся на ноги, не без опаски ощупывая ступени. Лестница растянулась на четыре этажа и наверху кончалась у арки в стене. Поднявшись к арке, Влад увидел за ней начало какой-то галереи с колоннами. Гвардейцы уже были там. Идя за ними по галерее, юноша уже не особенно удивлялся. Величественные колонны возвышались только вдоль правой стены. Вдоль левой такие же колонны были похожи на оплывающий воск: они растекались прямо на глазах бледно-розовой массой. Владу пришлось глядеть в оба, чтобы не вляпаться в неё ногой.