Из галереи с растекающимися колоннами Троом и гвардейцы свернули в другую галерею, узкую и низкую, почти коридор, который всё время изгибался, сворачивая направо, пока, наконец, как и предполагал Влад, не свернулся окончательно и не упёрся в тупик.
- Здесь не должно быть тупика, - пробормотал старшина, оглядываясь.
- Его и нет, - произнёс чей-то тонкий дребезжащий голос, и Влад, посмотрев наверх, увидел висящего в воздухе катарца - маленького и круглого, размером с футбольный мяч, с короткими ручками и ножками. Головы как таковой не было: ею было всё его тело. На "мяче" виднелись узкие глазки, широкий приплюснутый нос, длинный рот. Летающий человечек постоянно размахивал ручками и ножками, как будто именно они помогали ему держаться в воздухе.
Самоделов готов был поклясться, что ещё минуту назад этого типа здесь не было. Хотя, возможно, он был просто незаметен на фоне стены...
- Следуйте за мной, - пропищал "мяч", взлетая под самый потолок. - Его величество король Лагойд ждёт вас!
И в ту же минуту Влад почувствовал, что пол медленно опускается под его ногами. Это было похоже на лифт, который доставил его и гвардейцев на этаж ниже, в небольшую полутёмную комнату без окон, где справа в углу неярко горел круглый светильник, выхватывая из мрака то, что Влад в первый момент принял за хлам. "Вот ещё одна комната, куда свалили ненужное барахло", - мельком подумал он, и тут же обнаружил, что "барахло" шевелится.
Это были катарцы, стоявшие или лежавшие вповалку на полу, своими причудливыми обличьями действительно создавая впечатление груды хлама. Картина живо напомнила Владу ту, которую он видел на втором этаже гостиницы Беревира, где спали посетители.
Здесь же явно не спали. Летающий "мяч" пролетел через всю комнату и ударился об пол под ногами высокого катарца в длиннополой чёрной хламиде. Тот стоял в самом углу, вытянувшись во весь свой двухсполовинойметровый рост. Чёрной была не только его хламида, но и его руки и шея, и только лицо было молочно-белым и каким-то застывшим, похожим на маску. Пожалуй, из всех присутствующих он больше всего походил на человека. Если не считать Влада, конечно.
"Мяч" подскочил вверх и, замерев в воздухе, пропищал:
- Его величество король Лагойд!
Перед Владом поднялся с пола катарец, обличьем сильно смахивавший на швабру. Он поднялся вверх перекладиной, на концах которой располагались два круглых глаза, а посредине - рот. Влад решил, что это и есть король Лагойд, и осоловело уставился на "швабру".
- Исполнитель пророчества Великой Иннурис испрашивает аудиенции у короля! - объявила "швабра".
- Пусть подойдёт, - низким рыкающим голосом сказал из угла великан.
Влад вздрогнул: точно так же рычал на Воробьёвых горах чёрный мужик с тремя глазами!
Испытывая невольный трепет, он приблизился к королю. На лице у того действительно была маска - овальная, белая, с улыбающимся разрезом рта и узкими разрезами глаз, в которых горели красные огоньки.
- Приветствую пятнадцатого исполнителя, - пророкотал Лагойд. - Твоё появление совпало с моим воцарением в Катарии, и я расцениваю это как хороший знак!
- Мне нужно получить ключи для Силлирийского Оракула, - слегка заикаясь от волнения, проговорил Влад.
- Знаю. О них ты прочтёшь в фивейских свитках.
- А без них я не могу получить ключи?
- Нет, потому что твоих ключей ещё не существует. Они будут созданы специально для тебя в ту самую минуту, когда ты начнёшь читать о них в свитках.
- Как хоть они могут выглядеть, эти ключи? - спросил Самоделов.
- По-разному, - ответила маска. - У каждого из твоих предшественников были свои ключи. Например, ключи в виде пригоршни орехов. Или дохлой жабы. А как тебе понравятся ключи в виде дюжины прекрасных девушек твоего мира, готовых исполнять любые твои капризы?
Самоделов замялся.
- Ну, от таких ключей я бы не отказался... Хотя мне, в принципе, всё равно, только бы поскорей их получить.
- Ты их получишь, будь уверен. Ты целеустремлён и настойчив, в отличие от большинства твоих предшественников. Немногие из них так скоро прибыли в столицу, отказавшись от соблазнов Бетмуры.
- Прежний король, насколько я знаю, сразу выдал им свитки и оказывал любую помощь, - заметил Влад.
- И я окажу, - король шагнул навстречу Владу, сверля его глазами. Юноше показалось, что Лагойд смотрит ему на грудь, где под рубашкой скрывался амулет. - Ты - последний исполнитель, и если твоя миссия окажется неудачной, то вселенная вернётся в состояние предначального хаоса. Поэтому, - Лагойд сделал многозначительную паузу, - я сделаю всё, чтобы ты обошёл Оракулы и спас всех нас!
- Мне бы фивейские свитки побыстрее, - пролепетал Влад, внутренне съёживаясь под пристальным взглядом глаз, пылающих как уголья. - И чтобы помогли их прочесть...
- Тебе, наверное, уже известно, - продолжал Лагойд, выпрямляясь и становясь как будто ещё выше, - что при прежнем короле дела в Катарии пришли в беспорядок. Из преисподней сюда начали проникать чёрные маги. Они уже присутствуют во многих наших городах, но прячутся и маскируются до определённого часа. Мы узнали, что они собирают армию, готовясь вторгнуться в наши земли и утвердить здесь свою власть. Знал это и король Гимелин, но ничего не предпринимал. Он ждал тебя, исполнитель, чтобы ты вычитал для него в фивейских свитках способ избавления от угрозы. Но о твоём появлении в Катарии узнали и чёрные. Они решили нанести упреждающий удар. Их лазутчики тайно проникли во дворец, лишили Гимелина его силы и обратили его в бесформенный предмет, после чего похитили величайшую драгоценность Катарии - фивейские свитки. Они унесли их к себе в преисподнюю.
Влад смотрел на короля тупо, не зная, как отнестись к его словам.
- Чёрные намеревались возвести на престол Катарии своего ставленника, - сказал Лагойд. - Но, к счастью, в это время во дворце оказался я. Мне и верным мне людям удалось изгнать чёрных из дворца и из столицы, после чего, по настоятельным просьбам населения, я принял королевскую власть.
- А мне-то что делать? - осмелился наконец подать голос Самоделов. - Вы вот мне скажите: без этих свитков я точно не получу ключей?
- Абсолютно точно. Ты должен прочитать о них в фивейских свитках, только тогда обретёшь их.
- Но свитки, вы говорите, в преисподней.
- Да, они там, и чёрные маги их без борьбы не отдадут, - великан прошёлся, не сводя с Влада глаз. Придворные, стоявшие или лежавшие вокруг, проворно отскакивали, давая ему дорогу. - Мы будем бороться. Мы сильнее их, потому что с нами ты, повелитель амулета! С тобой мы непобедимы!
- Всегда готов оказать помощь, - пробормотал Влад, чувствуя, что его задача осложняется. - Если, конечно, это в моих силах...
- В силах твоего амулета, хочешь ты сказать? Конечно, в силах! В силах! - Лагойд остановился прямо перед ним. - Во главе армии белых магов ты отправишься в преисподнюю. Ты сокрушишь чёрную рать, разыщешь свитки и прочтёшь в них про ключи.
Влад растерялся.
- Но, вы знаете, я не колдун и никогда не воевал с колдунами против колдунов...
- Это даже лучше! Посмотришь на всё свежим взглядом и применишь новую тактику. Конечно, сокрушить чёрных в их логове далеко непросто, но при тебе амулет, исполняющий твои желания. А желание у тебя теперь одно: разгромить армию чёрных и найти фивейские свитки. Ещё ни один исполнитель не сталкивался ни с чем подобным. Но ты лучше их! И ты справишься, я уверен!
- Раз уж так вышло... - выдавил Самоделов.
- Ты получишь самых опытных военачальников.
Великан посмотрел налево, и тотчас из темноты выступил один из катарцев. Он был не больше метра ростом и выглядел как пень с обрубленными корнями. С полдюжины разнокалиберных глаз были словно приклеены к его бугристой поверхности.
- Генерал Белимор, - представил его Лагойд. - Воевал с чёрными ещё при Клеодоре. Назначаю его твоим советником по стратегическому планированию. - Он посмотрел направо, и из полумрака выпрыгнул катарец, представлявший собой человеческую голову с длинными свисающими усами и в берете набекрень. На плечах, похожих на плечики для одежды, болтался длиннополый кафтан с серебристыми пуговицами. Внутри же кафтана ничего не было. В сущности, катарец представлял собой одну голову с плечами. - Генерал Глиссимисис. Назначаю его твоим советником по засадам и нанесению тактических ударов.