– Что, ваше величество, головка бо-бо? Может быть накатим по стаканчику чего-нибудь крепко и ядрёного?
В руках принца тотчас появилась большая медная фляжка и пара стальных походных стаканов. Как только он отвернул пробку и в воздухе повеяло ядрёным сивушным духом, император медленно, словно прорастая из просторного, мягкого кресла, выпрямился и открыл глаза. С усилием подняв руку, он попросил слабым голосом тяжело раненного солдата:
– Гар, друг мой, плесни мне в стаканчик своего клопомора. Да, не скупись, прояви щедрость по отношению к старому, больному человеку. О, Арлан Великий, как же я ушатался.
Когда в стальной стакан, в который запросто вмещалось не менее полулитра спиртного полилась рыжеватая, маслянисто блестящая прозрачная жидкость, имеющая крепость в восемьдесят девять градусов, немедленно очнулся полуголый король Бастиан, ничком лежащий неподалёку на вытертой шкуре гатана. В его мутных от нечеловеческой усталости глазах появился лихорадочный блеск и он просипел с натугой:
– Сынок, плесни и мне стаканчик. Помираю.
Под аккомпанемент задорного бульканья самогона специальной вулканической выгонки и утробных, хлюпающих звуков, которыми сопровождались крупные, несколько судорожные глотки императора, со своей любимой циновки пошатываясь, со старческими стонами встал и подошел к ним Жано Коррель с плоской золотой фляжкой и большим, изрядно помятым серебряным кубком в руках. Король Бастиан, увидев хорошо знакомую ему посудину, возликовал:
– Жано, спаситель ты мой! Ну-ка, плесни в мой стаканчик своего волшебного ликёра. Эх, жаль только кометного льда нету.
Принц Гарендир, который разделял вкусы своего отца вот уже не один десяток лет, немедленно восполнил этот пробел. Он телепортом извлёк из своего домашнего холодильника несколько кубиков чистейшего кометного льда без малейших примесей аммиака, охлаждённого до температуры в пятнадцать градусов ниже нуля, и бросил в стакан отца ровно три кубика, в свой два с половиной, а в кубок Жано шесть. Сорквик тотчас прекратил заглатывать тёплый самогон, протянул принцу свой стакан и, не открывая глаз, слегка кивнул головой. Жано, хитро ухмыльнувшись, подлил ликёра и ему, после чего Гар долил в стакан самогону и бросил в него всего два кубика льда. Немного поболтав коктейль, он протянул его императору и с удовольствием выдул полстакана своего напитка.
Сорквик слишком устал, чтобы заподозрить подвох сразу и потому машинально сделал несколько крупных глотков прежде, чем почувствовал, что ему подсунули не то, что он обычно привык пить. Тем не менее его императорское величество выдуло коктейль, шумно крякнуло и уже только после этого сказало довольно весёлым голосом:
– Гады вы оба после этого. – Широко расправив плечи и вдохнув воздух полной грудью, он добавил – Хорошо, братишка, уговорил-таки старика. Ликёр твоей супруги действительно способен придать ядохимикату принца Гарендира неподражаемый вкус. Гар, когда будешь смешивать для меня коктейль в следующий раз, будь добр, положи в него чуть-чуть больше льда. Да, кстати, это правда, что ты гонишь самогон используя для этого вулканическое тепло или брехня?
Сиятельные дамы, смекнув, что правильнее всего им будет оставить своих мужей одних, немедленно удалились. Принц Гарендир, видя это, моментально организовал на скорую руку нечто вроде застолья в подсобке мичмана и, водрузив на стол большой медный жбан с самогоном своей собственной выгонки, ответил:
– Ну, поскольку я теперь не только черный рыцарь, но ещё и принц дома Фартинидов, то я могу во всём сознаться, ваше величество. Да, хотя я и премьер-командор ордена, я все эти годы втихую гнал самогон по своей собственной методе и чуть ли не в каждом вулкане у меня есть секретная пещера, в которой дозревает брага и я действительно использую для выгонки этого бесива вулканическую лаву. Может быть именно поэтому самогон у меня такой забористый.
Сделав это признание, он принялся готовить коктейль "Ракетное топливо" на всю честную компанию в то время, как каждый из присутствующих в императорской ложе мужчин стал выкладывать на стол свои излюбленные деликатесы. Король Бастиан первым бухнул на стайларовую бронепанель, поставленную на четыре куба переносных генераторов, копчёный окорок вергера, а Борн присоединил к ним парочку вяленых грудных плавников молодых морских драконов. Король Сиссар, хитро ухмыляясь, выложил в центр стола дюжину сушеных, лаково блестящих, больших тёмно-коричневых плодов, похожих по форме на змеиные языки, а по вкусу на мясо молодо дурзалана, дары лесов Поркера. Королю Хартану также было чем угостить своих коллег, ведь на Вуркизе с его довольно суровым, приполярным климатом, водилось немало различной живности, но самым изысканным блюдом вукизиане считали озерных угрей и хотя их нельзя было назвать рыбами, угри горячего копчения, жирные, с нежно-кремовым мясом тающим во рту, считались на Галане редкостным деликатесом.
Микки, который подгрёб под себя монополию на переработку какао-бобов, с торжествующим видом выложил на стол пару дюжин плиток горького, черного шоколада, разработанного им специально для рациона космолётчиков и космодесантников. Однако, гвоздём этой немудрёной гастрономической программы, которую составляли исключительно походные сухпайки, всё-таки были копчёные морские раки, поданные на стол Жано Коррелем, с которыми по вкусу могла поспорить одна только роантская колбаса, выставленная Сорквиком, но и то только потому, что она была приготовлена Фриском. Не смотря на усталость, все стали дружно налегать на выпивку и закуску совершенно не обращая внимания на то, что они сидят за этим странным пиршественным столом одетыми отнюдь не по форме. Несколько минут они молчали, пока тишину не нарушил Жано Коррель, который сказал вполголоса:
– Гар, старина, когда-то очень давно именно я был тем самым парнем, с сознания которого была снята эмоциональная калька. Теперь я могу в два счёта избавить тебя от неё, а заодно и от своей идиотской восторженности и чрезмерной жизнерадостности.
Принц Гарендир протестующе поднял руки и воскликнул:
– Жано, если ты мне друг, не делай этого. Недавно леди Рита и моя Эмилия заставили окончательно воссоединиться две половинки моей души и я понял, что ещё в детстве мечтал быть именно таким парнем, весёлым и разбитным в отличие от моего отца. Хотя я преклоняюсь перед ним и благоговею, мне всё же не хочется быть таким же суровым и сдержанным, как он. Думаю, что для принца это вполне простительно.
Король Бастиан, посмотрев на сына, не выдержал и широко заулыбался. Император тоже, но скорее загадочно, нежели радостно. Пододвинув в сторону виночерпия свой стальной стакан, он важным голосом изрёк:
– Принц Гарендир, королю Бастиану пора начинать готовиться к тому, чтобы стать императором одной из Звёздных империй. Королевство Кируф себя тоже изжило и должно стать достоянием истории, а потому я повелеваю тебе, король Бастиан, отречься от трона и стать моим звёздным канцлером. Тебе же, принц Гарендир, я повелеваю взойти на престол планетарного королевства Галан и сделать Фалтарес его столицей.
Хотя это и было сказано непререкаемым голосом, принц отрицательно помотал головой и сказал:
– Мой император, я отрекаюсь от трона в пользу принца Жанино.
– Вздор! – Строго одёрнул его император – Ты, верно, слишком утомился, мой друг, раз говоришь такие вещи. На троне Галана мне нужен именно ты, Гар, и никто другой. Если ты считаешь, что эта должность для тебя слишком ничтожна, то ты ошибаешься, мальчик мой. Ленни, Сис, Марти и наш доблестный Хартан Озёрный, разумеется, тоже станут звёздными императорами, но только тебе, король Гарендир, я дарую право создать Имперский союз свободных королевств. Ты будешь моей правой рукой, когда я создам галактическую империю сенситивов. Так что забудь о своей блажи, отдохни пару дней или недель и дуй вместе с Сильвией на Плато Любви, благо, что теперь и её леди Рита сделала арланарой.
Принц Гарендир внимательно посмотрел на своего командира, на котором не было даже ихона, и тот, пожав плечами сказал ему:
– Ничего не поделаешь, Гар, придётся тебе тянуть эту лямку до скончания времён. Нам на этом ответственном посту нужен такой парень, который уже не развернёт лыжи назад. Или ты думаешь, что я и в самом деле не смог бы выкинуть генератор с Галана? Нет, парень, ещё как бы смог. Тут дело обстояло малость посложнее, чем ты себе это представляешь и поскольку мы здесь все свои, то я поделюсь с тобой кое-какими секретами. Мой дед и твой папаша, а вместе с ними и остальные планетарные короли, уже не один десяток лет ломают голову над тем, кого поставить королём Галана. Сам понимаешь, никого из Роантидов на эту должность ставить нельзя. Из Трибалтидов тоже. Остаётся только дом Фартинидов. Когда ты огорошил Галан своим известием о грядущей катастрофе, парень, а потом тотчас нашел самое дешевое и элегантное решение проблемы, все наши подданные пришли от тебя в восторг. Ну, а когда ты ещё и протянул руку помощи королю Лентису, то твой рейтинг вообще взлетел до небес. Сорквику давно уже пора начать думать о восшествии на престол всей галактики, но не может же он сидеть сразу на двух стульях, а тут как раз и ты подоспел со своей инициативой, так что считай, что тебя двинула на эту должность сама Великая Мать Льдов. Извини, но после всего того, что ты натворил, на троне Галана уже никто не сможет сидеть с комфортом. Так ведь, дед?