– Ребята, прилетайте на гонку, там всё встанет на свои места. Я намерен выставить на Сухом Мосту третью машину и чтобы всем было ясно, из какой мастерской она вышла, назову её Огненным Шквалом. Может быть это, наконец, укажет вам всем, в каком направлении нужно раскручивать движок, а относительно Падающей, Пантера, я тебе так скажу, она, наконец-то, научилась балансировать на игле и я жду от неё на этой гонке хорошего результата. Думаю, что она войдёт в десятку лучших пилотов.
От этих слов физиономии и премьер-магистра ордена и его первой леди тотчас вытянулись, а Сорквик, сурово сдвинув брови, тут же строгим голосом спросил:
– Кто будет твоим пилотом, Ездок? Надеюсь не Лысый Древоточец? Я подозреваю, что он такой же юниор, как и ты. Если так, то на этих гонках можно будет поставить крест. Это будет уже твоя полная монополия, а не честные любительские гонки.
Дорси с достоинством выдержал немигающий взгляд императора и, отрицательно помотав головой, ответил:
– Нет, Беспечный Летун, Лысый хочет переплюнуть меня по части форсажа и потому идёт своим путём. Я выставлю новичка. Он ещё ни разу не сидел в седле ободранной машины, но, зная его характер, я всё же могу сказать, что это будет весьма впечатляющий дебют.
Император недоумённо посмотрел на юного чемпиона и тут же принялся загибать пальцы на руках, после чего спросил его:
– Парень, ты не смеёшься надо мной? Гонка состоится через пятнадцать дней. Как можно выучить пилота за такой ничтожно короткий срок? К своей первой гонке я готовился почти два года и моим учителем был сам Безумный Мик, а ты собираешься посадить в седло Огненного Шквала, на котором не сможет удержаться даже сама Ледяная Молния, какого-то желторотого сопляка и ещё утверждаешь, что тот сумеет нарезать двадцать кругов по этой кошмарной поркерианской трассе. Тут что-то не так. Или я полный идиот, или ты действительно самый настоящий гений, Ездок. Если верно последнее, а это скорее всего именно так, то я хотел бы знать, что ты слупишь с меня, если согласишься сварганить для меня четвёртую машину, позволишь мне назвать её Огненной Стрелой и дашь точно такое же число уроков, как и тому счастливчику, на которого пал твой взгляд.
Дорси Соймер помрачнел и сказал со вздохом:
– Да, как же, пал мой взгляд на кого-то. Тут уж скорее я сам попал в жернова. – Под столом немедленно последовал незаметный пинок Хальрика в лодыжку внука и его насмешливая улыбка над столом, которую юный рыцарь леса понял правильно и, почесав себя за ухом, ответил – Летун, машину я тебе подготовлю. Называй её, как тебе захочется. Правильно сидеть в седле я тебя тоже научу, ты ведь не эта стремительная пооки, моя сестра, которая всё хочет делать по своему, но цена будет очень высока. Можно сказать, запредельно высока. Во-первых, в империи будет отменён указ, по которому в колизеум можно ходить самому только с семнадцатилетнего возраста. Пусть планку опустят до четырнадцати лет. Во-вторых, ты учредишь федерацию некоммерческих гонок на флайерах класса "Микро" и станешь её президентом, но никаких нововведений и изменений в правилах вводить не станешь. Пусть всё остаётся по старому. И возраст участников, и всё остальное. Если у какого-нибудь пацана хватило смелости сесть на эту бешенную машину и пройти трассу, то значит он смело может гонять вместе со стариками. Ну, и, в-третьих, Ирис фрай-Леркат, которую ты знаешь, как Добрую Матушку, отныне будет главным распорядителем гонок на микрошниках. Она первая разогнала движок микрошника и сняла с него ограничительную муфту, вот пусть теперь и пожинает плоды своих трудов. Думаю, что это будет правильно. Таким образом мы не превратим гонки в бизнес, в котором крутятся большие деньги, а заодно они не превратятся в дешевое развлекательное шоу. Вдоль трассы как и раньше будут стоять не трибуны для зрителей, а висеть на стояночных антигравах микрошники, а на них сидеть точно такие же гонщики, как и те, которые мчатся изо всей дури по трассе.
Император вальяжно кивнул головой и сказал:
– Как я посмотрю, Ездок, тебе хочется снискать славу ничуть не меньшую, чем у Доброй Матушки и Ленни Солвейра. Ну, что же, цена действительно высокая, но Огненная Стрела того стоит. Я принимаю все твои условия, Ездок, но только с некоторыми поправками. Президентом федерации любительских гонок на флайерах класса "Микро" будет Добрая Матушка и ей, как и всем её помощникам, будет положен из казны империи соответствующий оклад, ну, а я буду почётным президентом. Не хмурься, парень, и я сам, и Сердитый Джо рассматриваем эти гонки, как один из самых лучших способов подготовки боевых пилотов. На твоём кимоне висит значок пилота первого класса, а вот твой дед, как ни пыжится, не может сдать нормативы на третий класс и всё только потому, что ты Сумасшедший Ездок, а он всего лишь старый охотник. Кралкор Ларри тоже обставил своего старшего братца только по той причине, что тот воротит нос от микрошников, считая их детской забавой. Зато так не считает Ледяная Молния и так не считаю я, Беспечный Летун. Далее, малыш, в каждом планетарном королевстве отныне будут проводиться ежегодные королевские гонки. Даже на Сиринелле, которая была раньше закрыта для бешеных летунов, и мне плевать на то, что эта планета считается самым роскошным курортом империи. Большие императорские гонки будут проводиться, как и прежде, в Роанлахе и победителей на них будет ждать очень внушительный приз, ну, а как ответят на мой вызов остальные короли, мы вскоре увидим. Ну, и последнее, Ездок, хотя ты и настроен против зрителей, я вовсе не считаю, что вдоль трассы не могут парить на антигравах трибуны. Как ты сам понимаешь, я не собираюсь сидеть под тентом, отныне моё место в твоей конюшне, парень, и поверь мне, не далёк тот день, когда я сброшу руль твоего Огненного Болида с пьедестала. Во всём остальном эти гонки останутся такими, какими их создала Добрая Матушка благодаря подаренному ей Верди Мерком флайеру, который мы все называем Старой Клячей, хотя за этой машиной мало кто сможет угнаться. Ну, а теперь, когда Беспечный Летун стал твоим учеником, может быть ты скажешь нам, кто тот счастливчик, кому ты подгонишь под задницу Огненный Шквал? Судя по названию, это будет просто бешенная машина.
Хальрик Соймер сидел довольный, как именинник. Его внук, широко улыбнувшись, добродушно проворчал:
– Летун, ты же знаешь, какие порядки царят у нас в ордене. Разумеется, это мой дед Хальрик. Я сегодня случайно проболтался, что моё погонялово Сумасшедший Ездок, а он, как на грех, оказывается, прознал о том, что король Сиссар тоже подался в бешенные летуны, вот и прижал меня к стене, как это однажды сделала моя старшая сестра. Ну, та всего-то и сделала, что пригрозила обо всём рассказать маме, только вряд ли она такое сделала бы, но от Старого Охотника мне было бы вреда намного больше, если бы я отказал ему.
После этого разговора Сорквик уже не отпускал от себя ни Дорси, ни его деда. Усадив одного справа, а другого слева от себя, он предложил им вместе посмотреть на то, как его личный пилот, космос-адмирал Микки фрай-Флайермин изрубит в капусту Рейна Дел Портера. Правда, всё вышло совсем не так, как того ожидал император. Силы этих бойцов оказались практически равными. Они оба сражались на самурайских мечах, но не простых, а субметаллических, только один летал сам, а второй с помощью пояса-антиграва. Бой длился уже более получаса и никто в колизеуме даже предположить не мог, кто в итоге окажется победителем. На каждую изощрённую атаку, приходилась не менее хитроумная контратака, на каждый стремительный удар выставлялся блок и этому, судя по всему, не было бы конца, если бы противники не упёрлись друг в друга спинами и не стали, нарезая круги в воздухе, обмениваться ударами за спину.
Именно в этот момент в бою и была поставлена точка. Опустившись на керамитовые плиты и продолжая теснить противника спиной, Микки, внезапно, выбросил свой тяжелый меч вверх и, обеими руками схватив Рейна за голову, наклонился вперёд с таким расчетом, чтобы его меч, падая остриём вниз, вонзился тому в грудь, да, к тому же взмыл, поднимая его на себе, вверх на антиграве. Вот тут-то Рейн Дел Портер и преподнёс ему сюрприз. Буквально за секунду до того, как тяжелый клинок вонзился в его сердце, он молниеносным ударом вонзил свой меч себе в живот и таким образом первым пронзил сердце гладиатора-андроида, что и было немедленно зафиксировано всеми девятью рефери. Поскольку более половины зрителей были черными рыцарями, то над колизеумом повисла гнетущая тишина, так как гости из Роанта, приехавшие посмотреть на этот бой, побоялись своими радостными криками и аплодисментами оскорбить их чувства. Что ни говори, а знаменитый Синий годо и его бессменный годойон значили для рыцарей-варкенидов так много, что его потеря никого не оставила равнодушным. Это поражение было для всех настоящим ударом.