Рейн Дел Портер, сосредоточенно кивнув головой, спросил:
– Я так понял, достопочтенный мастер, что ты против кровопролитной схватки, но всё же, секонд, как мы определим, кто победил?
Хальрик Соймер вздохнул и ответил:
– Парень, ты сам поймёшь, кто выиграл бой. Когда-то Верди Мерк предложил нашему нынешнему премьер-магистру и своему сыну, а тогда лучшему фехтовальщику империи Роантир и мастеру борьбы райд-фанг Велименту Миелту сразиться с его другом Нейзером Олсом в рукопашной схватке, в которой он запретил Нейзу прикасаться к Велименту даже пальцем. Он сказал тогда, если Велимент достанет Нейза хотя бы один раз, тот проиграл бой. Сегодня будет то же самое, Рейн Дел Портер, если ты меня не то что ранишь, а хотя бы оцарапаешь своим мечом во время проведения атаки, то можешь считать, что ты одержал победу. Сам понимаешь, всякие там случайные тычки и пинки не в счёт.
– Нет, Хайк, извини, но так дело не пойдёт! – Громко воскликнул Велимент – Ты ставишь Рейна в невыгодные условия. Даже если он просто дотянется до тебя рукой или ногой, будет считаться, что ты проиграл этот бой и опозорил тем самым орден. Ну, а о том, как ты должен будешь смыть позор бесчестья со своего имени, тебе известно.
Хальрик озадаченно почесал макушку, вопросительно посмотрел на премьер-магистра, который стоял с каменной физиономией и сказал с громким, сокрушенным вздохом:
– Извини, Вел, но тогда мне придётся сражаться босиком и с двумя катанами. Что-то мне не очень улыбается выпить крейг только потому, что я отражу удар меча или пинок под зад, ногой и рукой.
Ноздри Велимента грозно затрепетали и он рыкнул:
– Слушай, ты, чудище лесное, я же сказал тебе, Рейн Дел Портер не должен провести ни одной успешной атаки любым своим оружием и какой угодно частью тела, хоть задницей, понял? Это не тот сопляк, каким когда-то был я сам в поединке с Нейзером Олсом, не говоря уж о том, что рядом с моим отцом, великом мастером боевых искусств, я вообще был микробом. Это очень хорошо подготовленный и опасный боец, но ты черный рыцарь и ты являешься Первым, Хальрик Соймер, а потому помни, на кону стоит даже не честь ордена, а честь клана Мерков Антальских. Понял?
Хальрик сцепил пальцы в замок преданности ордену и, поклонившись, ответил, быстро переплетая пальцы уже в замок благодарности за доверие:
– Да, яган. Благодарю тебя за доверие. – Выпрямившись, он поинтересовался у Лино Рейтриса – Секонд, у тебя найдутся для меня две тяжелые, длинные катаны с подходящими под мою руку рукоятками, какой-нибудь обтягивающий тело комбинезон и черный пояс для спортивного кимона?
Лино молча кивнул головой и произнес вполголоса, слегка повернувшись к прославленному гладиатору?:
– И чего тебе не жилось спокойно Рейн Дел Портер. Ты ведь мог в любой момент придти к премьеру Мерку и попросить его о таком пустяковом одолжении, как обучение боевым искусствам в нашем ордене. Нет, тебе обязательно нужно было доказать, что вы и сами можете сотворить чудо. Ну, что же, ты добился своего, упрямец. Ладно, что случилось, то случилось, так найди же в себе силы после сегодняшней трёпки не озлобиться на нас и уж если ты действительно считаешь, что у всей вашей братии хватит ума разобраться с наследием великого Верди Мерка, то пусть вам поможет в этом сама Великая Мать Льдов. – Хлопнув по плечу Хальрика и одарив весьма неласковым взглядом Велимента, он сказал – Ладно, старина, пойдём в мой офис, найдём тебе какие-нибудь железки и подходящую одежонку.
Публика, собравшаяся в колизеуме, слушала эту перебранку в полном молчании и когда все покинули арену, по амфитеатру понёсся негромкий, но очень плотный, почти осязаемый гомон голосов. Черные рыцари вполголоса поругивали своего премьер-магистра, который придал этому поединку такой зловещий характер и гадали, какой урок преподаст Рейну Дел Портеру Хальрик Соймер, ведь он был далеко не самым лучшим мастером рукопашного боя и частенько проигрывал Жано Коррелю, Антору Лорану и Лино Рейтрису, подлинным виртуозам этого дела. Болельщики Рейна, наконец, поняли, что тот со своей бравадой и вечными наездами на черных рыцарей, мягко говоря, попал в переплёт, но, не смотря на это, всё же надеялись, что тот выиграет этот бой. Император, сидевший в ложе вместе с Дорси Соймером, похлопал паренька по руке и сказал:
– Не волнуйся, парень, я не раз видел, как сражается на мечах твой дед. У Рейна против него нет ни одного шанса, ведь он ни разу не сложил оружия даже перед Велиментом, а это, скажу я тебе, точная копия Веридора Мерка, только повыше ростом. Уж на что Вел изощренный боец, а всё же у твоего деда всегда находился сюрприз и для него и если бы они сошлись в настоящей смертельной битве, то тут нужно ещё хорошенько подумать, кто именно из них двоих одержит полную победу, ну, а по очкам всегда выигрывал Вел, но с минимальным перевесом. Твой дед великий боец, мой мальчик.
Дорси легонько дёрнул плечом и ответил:
– Я знаю это, вельро Сорквик. Поэтому старый Хайк и делает вид, что он так не любит холодное оружие. Он просто не хочет привыкать к роли победителя.
Император весело рассмеялся и воскликнул, поворачиваясь в леди Вайле:
– Пантера, а наш Ездок ещё и умён не по годам!
– Ясное дело, – Отозвалась леди Вайла – Дурак никогда бы не смог так раскрутить такую простую железяку, как вихревик, что даже Бешенный Мик не может понять, что он с ним сделал.
Хотя все трое и делали вид, что они спокойны за исход боя, на самом деле и Дорси, и леди Вайла, и Сорквик очень волновались, поскольку премьер-магистр поставил в этом бою на кон честь клана Мерков Антальских и одно единственное неверное движение, одна крошечная ошибка грозила Хальрику Соймеру крейгом. Понимал это и он сам, а потому, покинув арену колизеума, немедленно отправился вместе с Лино Рейтрисом не в его офис, а в темпоральный класс ордена, чтобы провести там двенадцатичасовую водную медитацию. В реальном времени это заняло всего пять минут и после средней воды Хальрик принялся выбирать себе оружие по руке. У Лино нашлось для него множество отличных катан, в том числе и таких, какие были выкованы по рецептам Веридора Мерка, но старый охотник остановил свой выбор на двух невзрачного вида мечах, изготовленных из субметалла красновато-коричневого цвета. Они привлекли его внимание бритвенной остротой. Лино, покивав головой, сказал:
– Правильный выбор, Хайк, если ты хочешь сделать то же самое, что сделал тогда на площади Верди. Ты даже сможешь этими мечами сбрить бороду Рейна, но учти, у этого паршивца имеется в запасе множество хитроумных трюков и больше всего ты должен бояться его сюрикенов. Правда, и у него есть слабое место, он очень уж любит брать меч противника в захват. Вбил себе в голову, понимаешь, что наряд ниндзя сам по себе является оружием и не думает о том, что и на его хитрую жопу найдётся хороший болт с крупной резьбой. Так что воспользуйся этим.
Хальрик поблагодарил своего друга кивком головы и молча стал надевать серебристых, обтягивающий его тело монокомбинезон, какие обычно использовали космодесантники империи в комплекте с тяжелыми боескафандрами. Это, конечно, была не варкенская мягкая броня, но тоже очень удобная для такого боя одежда. Лино Рейтрис протянул ему такие же серебристые тапочки и черную иркуминовую сбрую от экипировки ниндзя, к которой можно было прикрепить на спине ножны, от которой, немного подумав, Хальрик не стал отказываться. Что ни говори, а пояс в бою мог запросто развязаться. Никакого другого оружия он брать не стал, хотя Лино и предложил ему пригоршню сюрикенов. Не смотря на то, что Хальрик умел их метать с убийственной точностью и огромной силой, это было не его оружие, так как он всегда стремился сойтись со своим противником на короткой дистанции, поскольку не отличался высоким ростом.
Через полчаса оба противника стояли в цилиндрических шахтах, из которых лифты должны были их плавно поднять на арену. Раздался громкий сигнал гонга и лифт стал подниматься вверх, навстречу громким крикам и овациям зрителей. Черные рыцари встретили своего собрата стоя и хотя они не кричали, а всего лишь стояли сцепив пальцы в замок поддержки, это подействовало на Хальрика куда сильнее любой боевой химии. Как только диск лифта замер, он мгновенно выхватил мечи и бросился в атаку, закрутив их бешенным веером. Однако, пробежав метров двадцать, старый охотник расчетливо выбросил оба меча высоко вверх и вперед, чем очень сильно смутил своего противника, который неторопливой рысцой двинулся к центру арены. Мчась навстречу Рейну Дел Портеру с изрядной скоростью, Хальрик не стал ловить свои мечи, которые летели по весьма хитроумной, как у бумеранга, траектории. Нет, он конечно же не дал им упасть на шершавый, песочно-рыжий керамит и поймал мечи, но только ножнами, одновременно оба и даже не изменив наклона тела и не сбавив скорости.