— Летает — не летает, нам-то какая с того польза? — Мингир, как всегда, рассуждал здраво и практично. — Нам здесь не летать, нам на лыжах идти надо, а вы все еле шевелитесь. Если до темноты ничего не найдем, возвращаться придется, а темнеет сейчас рано. Так куда нам идти-то?
Вика решительно выдохнула, закрыла глаза и крепко сжала пальцами древко посоха. Сосредоточилась, пытаясь уловить малейшие дуновения чужеродной магии, но кроме холодного ветра, кусающего щеки и уши, ничего не уловила.
— Мне нужен кусочек драконьей шкуры, — не открывая глаз, она протянула ладонь Флорану и, не получив желаемого, повторила, — Мне нужна драконья чешуя, чтобы найти то место, откуда ее принесли. Если хотите вернуть ваших женщин, то давайте ее сюда.
Скрипя зубами от досады, староста положил в протянутую ладонь закопченную чешуйку. Вика тут же крепко сжала ее и потянулась мыслями к дракону, позвала его. Поначалу ответом была тишина, она блуждала в темноте, словно слепая, тычась во все стороны, и находя везде лишь пустоту. Но потом по ее плечам скользнул знакомый прохладный ветерок:
«Ви-и-и!» — он позвал ее за собой, и Ви, ободренная его лаской, шагнула следом.
— Нам туда, — обрадованная, она рванулась в нужную сторону, позабыв, что к ее ногам привязаны лыжи, и, не удержав равновесия, неловко завалилась вбок. Кусочек драконьей чешуи выскользнул из ее ладони в снег.
— Вот же ты, обуза на мои плечи, — Мингир со вздохом принялся поднимать Ви на ноги, а она вырывалась, пытаясь раскопать сугроб, в который упала чешуйка. — Да, не дергайся ты так!
Но Вика не слушала и успокоилась, только когда теплый кусочек снова оказался у нее в ладони. С раздражением скинула с себя руки полукровка:
— Без этой чешуйки я не смогу найти нужное нам место. А уж коли я для тебя такая тяжелая обуза, так и нечего меня таскать на своих плечах, сама как-нибудь справлюсь — не маленькая.
Ви рывком встала на лыжи и неожиданно ловко заскользила между елками. Мингир лишь с укоризной покачал головой.
Довольно быстро Ви приноровилась к новому для себя способу передвижения, пользуясь посохом как лыжной палкой или, вернее, как веслом, отталкиваясь им поочередно с разных сторон. Ветерок, не переставая, шептал ей — «Ви-и-и» — и Вика, увлеченная этим шепотом, даже не почувствовала, как начали замерзать кончики ушей. Все быстрее она бежала по зимнему, запорошенному снегом лесу, и все теплее становился кусочек драконьей чешуи в ее руке, согревая озябшую ладонь. Но стоило ей свернуть чуть в сторону или замедлиться, как шкурка снова остывала, словно подталкивая двигаться в нужном направлении.
Спутники Ви двигались длинной цепочкой, растянувшись вдоль проложенной Викой лыжни. Мингир, против своего обыкновения шел сразу за девушкой, замыкающим в этот раз был Кириан. Гордому эльфу лыжный ход не удавался, он часто запинался, терял равновесие и предпочитал, чтобы его позор видели только белки и сойки. Тяжелее всех приходилось Лире, и ведьмочка отставала от Мингира и Ви все дальше и дальше, задерживая остальных своих спутников.
Непривычная к такому стремительному бегу, Ви вскоре тоже начала выдыхаться и поневоле сбавила ход. И насторожилась. Вдоль всего пути ее сопровождал странный перестук и цоканье. Девушка обернулась на Мингира — лучник был на расстоянии трех широких лыжных шагов и выглядел абсолютно спокойным. Ви принялась вертеть головой по сторонам, пытаясь определить источник непонятных звуков, и окончательно сбилась с шага. Мгновение спустя, на нее налетел не успевший затормозить полукровок:
— Виктория, ты чего встала поперек дороги?
— А ты чего не смотришь, куда едешь? — Ви резонно ответила вопросом на вопрос. — Тут кто-то есть. Ты ничего не слышишь? — она продолжала вертеть головой, и на краю поля зрения ей почудилось быстрое движение чего-то маленького и юркого.
Полукровок внимательно прислушался, вглядываясь в заснеженную чащу, покачал головой:
— Окромя белок на деревьях да мышей под снегом, никого тут нету. Мы всех распугали.
— Да? Ну, ладно, — Ви, по-прежнему недоверчиво оглядывала лес.
В этот момент до них доехала запыхавшаяся Лира:
— Давайте чутка передохнем, — ведьмочка тяжело дышала, ее разлохмаченные волосы торчали из-под капюшона. — А то я прямо тут сейчас упаду.
— Да, конечно, отдыхай, — Мингир с готовностью засуетился возле подруги.