Антрас скрипнул зубами:
— Куда мы идем?
— Уже пришли, — король тряхнул гривой черных волос, и приложил руку к ничем не примечательному камню на стене.
Кусок стены отозвался магическим звоном, и Антрас вздрогнул. Он до последнего не чувствовал, что там был тайник. С досадой сжал зубы: как он ни старался, но превзойти короля было ему не под силу. Даже попросту сравниться с ним он так и не смог. Черный огонь был самим воплощением Негасимого Пламени, глупо было даже пытаться встать с ним вровень. В юности этот факт вызывал у Антраса восхищение, потом ревность и досаду, а после обреченное смирение.
Словно прочитав мысли приемыша, Алузар помрачнел, но ничего не сказал и молча шагнул внутрь стены. Антарас последовал за ним, и камень тут же встал на свое место.
Драконы оказались в небольшой комнатке, заставленной книжными шкафами.
— Здесь хранятся мои… наши самые ценные сокровища, — король с теплотой оглядел стеллажи, провел рукой по пыльным корешкам стоявших на них книг.
— Книги? — в вопросе Антраса было недоумение. — Я думал, в нашей семье любитель книг — это Гор.
— Знания, — черный дракон с усмешкой покосился на приемыша. — Здесь собраны самые ценные знания. И — самые опасные, — взгляд его стал жестким. — Что бы ни случилось, эти книги не должны попасть в неправильные руки, поэтому если я больше не смогу их защищать…
Антрас открыл, было, рот, чтобы возразить, но Алузар жестом заставил его замолчать и продолжил:
— Если я больше не смогу их защищать, их нужно будет уничтожить. Все, кроме одной. Ее необходимо уберечь. Любой ценой.
Король вытащил из дальнего ряда книг мрачный фолиант в черном кожаном переплете:
— Знакомая книжка?
Антрас молча кивнул.
— Книга судьбы в переплете из черной драконьей кожи, — король злобно ухмыльнулся, скривившись, точно от боли, — Вся эта история крутится вокруг моей смерти. Боюсь, что в конце мне все-таки придется умереть.
И снова Антрас попытался возразить, но король не дал ему такой возможности:
— Молчи. Говорить буду я. Ты заберешь Книгу из цитадели и унесешь, возможно дальше. Туда, где никому не придет в голову ее искать.
— Я думал, что буду сражаться с тобой плечом к плечу… — Антарасу все-таки удалось вставить слово. Он насупился, чувствуя, что его надежды в очередной раз были обмануты.
— Ты так хочешь подраться? — черный дракон фыркнул. — Мальчишка.
Антрас скрипнул зубами, а король, видя его досаду, улыбнулся:
— Если ты так жаждешь доказать мне свою преданность, то исполнение приказа — лучший способ.
И протянул Черную книгу Антрасу.
— Мне же нельзя доверять ценных вещей, — младший дракон горько усмехнулся, глядя на фолиант.
Король открыл рот, чтобы ответить, но не нашелся и промолчал. Чуть помедлив, младший дракон кивнул и забрал у него Книгу:
— Я выполню приказ, Ваше Величество, — чуть склонил голову и хотел уже развернуться, чтобы уйти.
— Погоди… — голос Алузара прозвучал чуть мягче, чем обычно, и Антарас замер, настороженно косясь на наставника через плечо.
Король вздохнул:
— Я никогда не умел правильно с тобой разговаривать и находить нужные слова, — он покачал головой в такт своим мыслям. Вскинул глаза на собеседника — они больше не были черными, налившись мутной болотной зеленью. — Это не приказ, Антрас, это просьба о помощи.
— Ты просишь о помощи? — Антрас искренне удивился. — Меня?
— Кого же мне еще просить о ней, как не тебя? — пришел черед короля удивляться. — Ты мой старший сын, мой наследник…
— Давно ли я им стал? — младший дракон сказал жестко, подражая манере разговора приемного отца. — Мне не нужна твоя корона.
— Мне нужен наследник, — Алузар проговорил, понимая, что это опять были не те слова, но не придумав других.
— Но я не хочу быть королем, — Антрас повысил голос, но тут же осекся. Добавил уже чуть тише, — Больше не хочу. — Сделал глубокий вдох и проговорил нарочито спокойно, — Где вы прикажете мне спрятать книгу, Ваше Величество?
Антрас смотрел поверх плеча короля, поэтому не увидел выражения его глаз. Впрочем, Алузар быстро взял себя в руки:
— Реши сам. Спрячь ее там, где никто не будет искать.
Глава 2. Горячая река
Где-то в северных лесах Авалора…
— Здесь свежие следы на снегу, рядом люди, — Мингир внимательно разглядывал совершенно обычные на первый взгляд сугробы.