– Так! – обрадовался Вань, – передай хозяину, что его желает видеть давний знакомый.
– Что-нибудь ещё, господин?
– Пока нет.
Официант удалился.
– Ты знаком с хозяином ресторана?
– Знаком – это мало сказано. Когда-то я частенько сюда заглядывал. Правда, давно, лет десять назад.
К их столу подошёл невысокий сухонький китаец.
– Господин Чо!
– Господин Чжень!
Судя по тому, с какой теплотой хозяин ресторанчика и Вань жали друг другу руки, встреча была приятна обоим. Завязался разговор. Вспоминали старые времена и общих знакомых. Не добрым словом помянули Японско-Китайскую войну, появление бесчисленного количества хунхузских[29] шаек, опиумные войны и миграцию китайского населения. Говорили о строительстве железной дороги. О болезнях и старости, о том, что раньше люди были добрее, женщины красивее, а правительство умнее. В общем, обычные темы двух стариков.
Андрей заскучал и стал разглядывать посетителей ресторана. Его внимание привлёк китаец, сидящий в дальнем углу зала. Немолодой, хорошо одетый, точнее богато, но повадки и манеры явно не соответствовали одежде.
– На «братка» из девяностых похож, – подумал Андрей.
Этот посетитель вызывал у него неприятное беспокойство.
– А это ещё что? – нахмурился он, перехватив полный ненависти взгляд, брошенный незнакомцем в сторону Ваня.
– Знаю я этот взгляд, похоже, учитель где-то крепко насолил этому мужику. На всякий случай нужно подстраховаться.
– Где у вас туалет? – негромко поинтересовался он у официанта.
– Туда, пожалуйста, – указал тот в конец зала.
За нарядной шторкой обнаружился узкий коридор, заставленный коробками, а за ними дверь на улицу. Судя по глубоким царапинам на стенах, этот вход использовался для загрузки продуктов и выноса отходов.
Узнав, что требовалось, он вернулся в зал ресторана. Беседа старых друзей была в разгаре. Андрей вздохнул и присел на диван. Прошёл час. Закончился очередной чайник – к этому времени были перемыты кости всем общим знакомым. Но, к счастью для Андрея, затянувшаяся встреча уже утомила обоих, и они, довольные друг другом, стали прощаться.
Подозрительный посетитель тоже засобирался. Пока старые приятели трясли друг другу руки, он торопливо расплатился с официантом и вышел на улицу. Андрей решил проследить за ним. Попросив Ваня на минуту задержаться, направился в сторону туалета. Уже знакомым путём он выскользнул на улицу и осторожно выглянул за угол. Как он и предполагал, «браток» шептался с двумя подозрительными «фикусами».
– Похоже, нас ожидают неприятности, а я не взял оружия. Возвращаясь в ресторан, Андрей заглянул в одну из подсобок. На стеллаже стояла открытая коробка с деревянными палочками для еды.
– На безрыбье и рак – рыба, – подумал он и сунул несколько штук в карман.
Вань глянул на часы:
– Уже поздно! Пора домой!
– Пора так пора.
На Миллионку опустились сумерки. И до этого не многолюдная улочка опустела.
– В этой кладбищенской тишине придавят – пикнуть не успеешь, – подумал Андрей.
Предчувствие его не обмануло. Из переулка выглянула и тут же исчезла голова.
– Чтобы добраться до извозчика, нужно пройти метров триста – пятьдесят. Уже стемнело, идти придётся подворотнями. Скорее всего, там на нас и нападут. Если это простые уличные шпыни, есть шанс прорваться. Сколько их может быть? Двое-трое, ну максимум четверо, наверняка решат, что на старика и молодого франта – за глаза хватит. Лишь бы у них не оказалось ствола, а там поглядим…
Двинулись. Вань ещё находился под впечатлением встречи с земляком и увлечённо рассказывал про Миллионку.
За спиной осталось больше половины пути, когда из темноты проулка выступили две мрачные личности и, не скрывая намерений, двинулись наперерез. В их руках тускло блеснула арматура. Андрей толкнул учителя к стене ближайшего здания и шагнул бандитам на встречу.
Тот, что шёл впереди, решил с ходу убрать неожиданную помеху. Стальной прут уже летел Андрею в голову, но он развернул корпус и ушёл с линии атаки. Бандит, вложивший в замах всю дурную силу, промахнулся. В лицо пахнуло кислым запахом немытого тела и сивушным перегаром. Нападавший попытался остановиться, но инерция тяжёлого прута потащила его вперёд.
Этим нельзя было не воспользоваться, и Андрей с силой вогнал палочки для еды в ключицу бандита. Тот дико взревел. Андрей перехватил его за руку и толкнул под ноги второму нападающему. От резкой боли раненый выпустил арматуру и, согнувшись пополам, вцепился в ноги подельника. Оказанное сопротивление стало настолько неожиданным для второго бандита, что он замер с поднятым над головой прутом. И тут же поплатился за заминку. Андрей бросился к нему и с ходу врезал кулаком в кадык. Выронив из рук металлический прут, уголовник захрипел и, выпучив глаза, осел на землю.
29
Хунхуз в переводе с китайского языка – краснобородый. Так назывались члены организованных китайских банд, действовавших на территориях Маньчжурии, Кореи и Северного Китая и отличавшиеся исключительной жестокостью. Это прозвище закрепилось за ними за привычку маскировать свои лица красными или оранжевыми накладными бородами.