Вероника торопливо вышла из лифта, на ходу поправляя лямку сумки, перекинутую через плечо, пошла по направлению к компании людей, среди которых она заметила Флейма. Один из молодых мужчин призывно помахал ей рукой. Вероника с улыбкой узнала в нем Кима. Чуть в стороне стояли военные и Вейланд, тот вполголоса беседовал с командиром отряда.
— Все в сборе, мистер Вейланд, — произнес профессор Флейм, дружески кивнув Веронике.
— Отлично, самолет уже ожидает нас, поспешим, — они направились к выходу из комплекса.
Антарктика провожала их проливным дождем, хмурое свинцовое небо низко нависло над головами, раскаты грома оглушали, словно Земля пыталась предупредить своих неразумных детей о чем-то.
Командир отряда что-то нажал на своем поясе, и группу впереди окружило округлое защитное поле, словно зонтиком, почти не промокнув, они добрались до самолета. Остальным же пришлось, сгибаясь под порывами ветра вымокнуть насквозь.
Усевшись в удобное кресло у окна, Вероника затолкала под сиденье сумку, положила рюкзачок на ручку. Поморщившись, она сняла кроссовки и как могла, выжала носки, поставила обувь сушиться у стены.
— Пчи! — чихнула она, кинув мокрые носки на обувь.
— Будь здорова, — Ким остановился в проходе, с задорной улыбкой глядя на девушку, он казался еще мокрее, чем она, видимо, защитный купол до него не дотянулся. — Ну и погодка, надеюсь, мы взлетим, и в нас не ударит молния. Можно с тобой сесть?
— Конечно, тебе бы одежду сменить.
— Да не проблема, у меня сумка, вроде, не промокла, — Ким занял место напротив тоже у окна, кинул сумку на пол и вытащил сухую футболку. Парень с трудом стянул через голову мокрую одежду, под которой обнаружилось сильное крепкое тело с южным загаром. Вероника смущенно отвела взгляд и принялась смотреть в окно. Хотя смотреть там было особо не на что. Сквозь струи дождя едва виднелись огни комплекса и небольшого аэропорта.
— Штаны позже сменю, не устраивать же здесь стриптиз, — хмыкнул Ким, переодевшись, закинул сумку на багажную полку и плюхнулся в кресло напротив, вольготно развалившись на сиденье.
Достав из кармана куртки кулек семечек, он предложил девушке угоститься, получив вежливый отказ, принялся лузгать их, складывая кожурки в мусорный контейнер, выдвигавшийся сбоку из стены.
После томительного ожидания, растянувшегося на час, им, наконец, дали разрешение на вылет — ливень немного поутих.
К огромному своему разочарованию Вероника так и не увидела ни звезды, ни Землю на фоне черного бархата космоса. После двухчасового перелета в комфортабельном салоне самолета их пересадили в шаттл. Из пассажирского салона панораму посмотреть не удалось, ввиду отсутствия иллюминаторов заходить в рубку пассажирам было запрещено. Затем разгрузка, и пока рабочие распределяли привезенные запасы и оборудование по огромному кораблю, прибывших разместили в удобных, но на вкус Вероники тесноватых каютах. В космосе каждый квадратный метр на счету. Их с Кимом каюты оказались расположены рядом. Через несколько часов после того, как корабль отошел на приличное от Земли расстояние, двигатели мощно загудели. Разогнавшись до световой скорости, «Фелука» устремилась к колонии. Экипажу и пассажирам предстояло занять свои места в капсулах сна, чтобы легче перенести месячный перелет до места назначения.
После небольшого собрания в кают-компании, пассажиры разошлись по своим каютам. Веронике активировать капсулу анабиотического сна помог молодой техник. Нажав несколько выступов на гладкой металлической стене у изголовья уютной кровати, он ввел код на панели. Панель скрылась за задвинувшейся крышкой, снова став ничем не примечательной частью стены. Вероника с удивлением наблюдала как кровать, сложившись, ушла в открывшуюся нишу, а на смену ей снизу поднялась платформа с прозрачной по краям скругленной капсулой. Крышка с шипением отошла к изножью, готовая принять человека на свое мягкое ложе. Вероника с опаской потрогала, надавив пальцами, светлую упругую поверхность, застилавшее дно капсулы сна.
— Все, можете раздеваться до нижнего белья. После того, как вы займете позицию, капсула настроится под ваш ритм сердца и дыхания автоматически.
— Спасибо, — кивнула Вероника и выразительно посмотрела на парня, намекая, что он может идти. Тот смущенно замялся, посмотрел на экран своей деки.
— Эмм, мне нужно еще настроить капсулу, она должна занять свою позицию…
— Ну, тогда хоть отвернитесь, — фыркнула возмущенно девушка и принялась стягивать одежду. Аккуратно уложив джинсы и рубашку на кресло, она залезла в капсулу, помедлив немного, легла на спину, поерзала, устраиваясь, уложила волосы, прикрыв ими груди под лифчиком, и закрыла глаза. Крышка медленно задвинулась и с тихим щелчком зафиксировалась. Вероника еще ни разу в жизни так быстро не засыпала.
Николас с минуту полюбовался умиротворенным выражением красивого лица девушки, ее стройной фигурой, вздохнул, в который раз удивляясь, насколько сильно меняется человек во сне. Изящные пальцы пробежались по сенсорной клавиатуре, набирая команду. Капсула приподнялась на платформе и, заскользив, остановилась у стены напротив парня, перегородка ушла наверх, открывая отсек для сна с белоснежными стенами и толстой колонной питания. Подсоединившаяся капсула застыла на положенном ей месте. Постепенно жизнь на корабле замирала, затихали шаги в коридорах, все погружалось в сон, лишь сам корабля не спал, готовый пробудить людей в назначенный час. А пока он жил своей непонятной, странной для человека электронной жизнью.
***
За прибытием катера неодобрительно наблюдала пара изумрудных глаз сквозь прорези маски. Фигура наблюдателя застыла на массивной ветви местного древесного гиганта.
Его задачей было наблюдать за охотой Младших, несколько оборотов назад в джунглях автоматическим ботом было оставлено несколько яиц кайнд амедха, из которых вылупились трутни. Опытного воина раздражала самонадеянность и глупость юнцов, один из них уже умудрился погибнуть, попавшись на типичную уловку кайнде — погнался за верещавшим улепетывающим трутнем и нарвался на засаду из трех особей. Вмешиваться в посвящение Фарзен-дхан’кл не имел права, его задачей была запись Охоты юнцов и беспристрастная оценка их действий. Ну и в случае столкновения юных охотников с патрулем уманов уничтожение последних, и при этом воину было приказано следов своей Охоты не оставлять, уничтожая тела после взятия трофеев. Никто не должен был знать о его присутствии. Фарзен-дхан’кла слегка обеспокоило оживление уманов вокруг храма древнего, их вторжение в святыню охотников было не допустимо. Мощная фигура бесшумно растворилась в сумерках джунглей. Убедившись в том, что оставшиеся юнцы все еще живы, Фарзен-дхан’кл отослал отчет на материнский корабль и сообщил о недавних изменениях в колонии уманов. Эти еще подавали надежды, но время утекало — они не успели вовремя уничтожить всех трутней и теперь эти твари обосновались в одной из горных полостей на юге. С маткой им не совладать, пусть даже юной, это значит, скоро придется вмешаться ему и зачистить улей, впрочем, испытание юнцы прошли с честью, на счету каждого более двух трутней.
— Мы скоро закончим нашу Охоту и прилетим к вам, — сообщил ему Вожак, — юнцы неплохо показали себя, проследи, чтобы уманы на них не наткнулись или наоборот. Не хотелось бы потерять столь многообещающих воинов.
— Они хотят открыть гробницу, — рыкнул со сдерживаемым гневом в голосе Фарзен-дхан’кл.
— Попытки были?