Плечо незаметно обожгло, Вероника опустила взгляд и с изумлением присмотрелась к свеженькой татуировке: серый волк на черном фоне, задрав голову, ловит снежинки. По крайней мере так ей показалось с художественной точки зрения.
К ней подошел, знакомый по переговорам с яутами на Джомал Волк Севера, и дружелюбно улыбнувшись, отвел к своему сектору, где разместились представители его стаи, тем не менее поставив девушку рядом с собой, тем самым отмечая значимость своего выбора. Торжественная часть растянулась еще на час. Наконец, можно было немного расслабиться и задать вертевшиеся в голове многочисленные вопросы. Серый приготовился вынести словесную атаку горящей нетерпением Волчицы, терпеливо дожидаясь, пока она соберется с мыслями.
— Так значит, теперь я с вами?.. — выпалила девушка. Тренировки и обучение хоть и приучили её к терпению, тем не менее, она оставалась все так же любознательной и стремительной.
— Верно, я тщательно всё взвесил и приглядывался к тебе, перед тем как решиться взять к нам.
— А как же мои вещи?.. — встревожилась Вероника, по привычке дергая себя за дред. Серый заметил в её прическе помимо обычных костяных унтаров несколько серебряных, что отмечали её доблесть в бою и заслуги перед кланом.
— Их уже перенесли в твой отсек.
— Но… череп матки может не поместится в отсеке, и мои остальные трофеи тоже… Конечно их не так уж много, на атолле их больше и они гораздо лучше… просто я к ним привыкла. А еще в моей мастерской куча всякого было…
— Не беспокойся за свои трофеи, — понятливо улыбнулся, стараясь успокоить справедливо волновавшегося Волчонка, Серый, — я уверяю, их с должным почтением и осторожностью перенесли и повесили на стену в твоем отсеке. Череп матки ксеноморфа… его разместят на общей трофейной стене, ты ведь не возражаешь?
— Нет, — Вероника, успокоившись, просияла, — правда некоторые мои разработки… еще не испытаны и их может быть, опасно переносить.
— Я в курсе твоего небольшого хобби, все уже улажено, не волнуйся, — хмыкнул Серый, улавливая в характере девушки некое сходство с Владиславом. Эта бурлящая жизненная энергия, напор и уверенность, стать и горделивая осанка… То что раздражало в нём, в ней восхищало, в некоторой степени умиляла не растерянная открытость, дружелюбие и некая непосредственность в общении.
— Ой, папа… — слегка стушевалась Вероника, заметив приближавшегося к ним родителя.
Серый почтительно склонился перед Линдоном и выпрямился, наградив Стального Волка, стоявшего рядом с ним, насмешливой ухмылкой.
— Как всегда не упустишь своего, да? — язвительно прорычал тот в ответ, сложив руки на груди.
— Я тщательнейшим образом ознакомился с делом Ларвеш, и счел, что она будет чувствовать себя на своем месте в стае. Тем более её специфические навыки найдут большее применение, нежели у тебя. Она сноходец, ей необходима практика, а своей муштрой ты попросту не дашь ей развиваться.
— Мне лучше знать свою дочь…
— Пап, Каркʼклей прав, среди твоих у меня много друзей, но я не хочу доказывать лишний раз, что я не обуза. — Вероника покосилась на Серого, заметив, что по привычке назвала Вожака на яутский лад. Впрочем, он, кажется, ничего не имеет против подобного обращения. — Я заметила, как они на меня смотрят и что чувствуют.
— К тому же твоя дочь как никто другой знает сильные и слабые стороны науду…
— Я все еще принадлежу клану Огненного когтя, — напомнила Вероника, слегка нахмурившись.
— Помимо твоего клана есть и другие… не считая берсерков, — усмехнувшись, парировал Серый, по достоинству оценив преданность девушки.
— Хмм… у Тхарн-тала наверняка есть враги, если клан меня призовет, случись что, мы ведь им поможем?..
— Всё зависит от обстоятельств, — уклончиво ответил Серый, с удовольствием наблюдая как закипает Совеньи-старший, — ступай, познакомься с остальными.
Вероника, подарив солнечную улыбку крестному, поспешила присоединиться к стайке Волков помоложе, из числа Северных, которые радостно приветствовали новенькую и тут же увлекли её в свою компанию.
— Брат, остынь… скажи спасибо что она не вернулась к Тхарн-талу. Лютый сообщал мне, что она стала необщительной и замкнутой. А она ведь была близка к принятию этого решения, и никто её удерживать против воли не стал бы. — Спокойно произнёс Линдон, пытаясь успокоить чересчур ревностного родителя.
— Серый, ты вечно ходишь по краю… Рядом со мной Вероника была бы в безопасности.
— Может, хватит уже опекать своё дитя? — нетерпеливо возразил Серый, — ты еще не понял? Ей не нужна твоя защита, она Воительница, заслужившая свою славу в бою. Она уже не беспомощный детёныш… Вероника едва не погибла во время той совместной зачистки. Ты прекрасно заешь, что смерть может настигнуть любого из нас где угодно…
— Сколько бы ей не было лет, и сколько бы заслуг у нее не было, она по-прежнему моя дочь…
— У нас тоже есть дети, Влад… Рано или поздно, приходит время отпустить ребёнка. Как сильно бы мы их не любили, они все же вылетают из гнезда, — хмуро напомнил другу Линдон, положив ладонь ему на плечо. — Ты можешь гордиться ею. Она унаследовала от вас с Николь всё самое лучшее.
***
Кайл&Вероника: Comatose (Skillet).
Вероника старалась при возможности как можно чаще встречаться со своими друзьями, не упуская случая повидаться с ними перед долгой разлукой. Кайл как-то пригласил её на прогулку. Они неспешно шагали по парковой зоне, вдоль берега небольшого искусственного пруда в обрамлении густых зарослей низкого кустарника, болтая обо всем.
— Вероника, слушай, я знаю, сейчас может быть не самое подходящее время… Ведь тебе столько всего пришлось пережить за эти годы… Ты не думала о том чтобы остепениться, осесть где-нибудь, купить домик на берегу моря?..
— Не знаю Кайл, у меня как-то не было времени задуматься об этом. Я не представляю себя в подобной обстановке в одиночестве…
— Ну, а если бы рядом оказался тот, кто готов разделить с тобой жизнь?
— Кайл… — Вероника вздохнула, подбирая слова, в горле словно застрял ком, — прости меня…
— За что?..
— Я… не могу ответить на твои чувства взаимностью, я люблю Фарзен-дхан’кла… моё сердце принадлежит ему.
— Но ты не знаешь этого наверняка, — проницательно заметил Кайл, пытаясь переубедить и себя и её, — может он оставил тебя? Охотник не самая подходящая партия для тебя…
— А кто тогда подходящая?.. — с вызовом спросила Вероника, губы предательски задрожали, — кроме него мне никто не нужен… Так уж сложилось.
— Но это не значит, что ты не можешь положиться на меня. Знай, я всегда рядом.– Он привлек девушку к себе, нежно обнимая.
— Спасибо, Кайл, — проговорила Вероника, тихонько всхлипывая от избытка чувств. С сердца словно свалился тяжкий груз, дышать сразу стало легче, вся недосказанность между ними исчезла. Внезапно она поняла, что повязка на щеках намокла.
— Кайл, у меня слёзы! Неужели…
— Слёзные протоки восстановились?! — не поверив своим ушам, воскликнул Кайл, держа личико девушки в своих ладонях.